« Première escouade. La vérité » d’Anna Starobinets, résumé

Le roman d’Anna Starobinets, paru en 2010, est une œuvre de fiction écrite dans le cadre du projet audiovisuel lié à l’anime russo-japonais « First Squad » (2009, réalisé par Yoshiharu Ashino). Loin de reprendre l’intrigue du dessin animé, le livre développe une histoire indépendante : l’anime devient un message codé reçu par une jeune fille de dix-sept ans dotée de pouvoirs paranormaux. Écrit dans le genre du thriller mystique, le roman entremêle histoire soviétique, occultisme et drame personnel en un récit cohérent.

Le pensionnat Nadezhda et ses six élèves

Nika, orpheline de dix-sept ans originaire des environs de Mourmansk, vit à l’internat fermé «Nadezhda» à Sébastopol. Le directeur, Mikhaïl Evguenievitch Podbelski, a sélectionné douze enfants parmi les plus démunis de l’ex-URSS, mais seuls quelques-uns de chaque groupe ont retenu son attention. Nika perçoit les mensonges physiquement : chaque tromperie lui provoque une douleur au plexus solaire. Ce don fait d’elle une détective hors pair de la sincérité, mais aussi une source de souffrance constante, car Podbelski ne dit presque jamais la vérité.

Six «poupées» demeurent à l’internat : Nika, Lena la Gitane, Rouge, Clown, Gros et Muet. Elles reçoivent régulièrement des injections intraveineuses de «vitamines», après quoi on les place dans des cabines vitrées pour la «sieste diurne», on les ligote avec des fils de fer et on leur met des bandeaux métalliques. Dans leurs rêves, elles aperçoivent des fragments d’une même scène : de la glace, du feu, la lune, un cercle. Nika voit tous les fragments à la fois : une lune immense, d’un jaune purulent, de la glace opaque, un cercle noir et vide sur la glace, et une ombre, suivie de sang. Podbelsky attend que ses «poupées» se transforment en «papillons» et «franchissent la ligne», mais aucune des six n’y parvient jamais complètement.

Amigo et la chambre de privation sensorielle

Parallèlement à sa vie à l’internat, Nika pratique la thérapie assistée par les dauphins au delphinarium de Sébastopol. Elle entretient une relation particulière avec un dauphin à gros nez nommé Amigo : dans une chambre d’isolation sensorielle (CIS) – un bassin d’eau salée chaude où l’on perd toute sensation corporelle – , Nika s’immerge dans l’espace d’Amigo et communique avec lui par télépathie. Amigo ne peut mentir ; son langage est basé sur des signaux corporels, chaque objet et chaque événement étant identifié par un mot unique. Il fait part de son inquiétude à Nika : son précédent dresseur a disparu, et le nouveau le fait sauter à travers un cerceau enflammé en prononçant d’étranges ordres en allemand : « Spring », « Fang », « Schnell ».

Le dessin animé comme message

Lors d’une projection au cinéma de l’internat, les élèves regardent une copie piratée de l’anime « Première Division » – un film racontant l’histoire de pionniers soviétiques dotés de pouvoirs psychiques, exécutés dès le premier jour de la guerre par des officiers SS de l’Ahnenerbe à l’aide de l’épée sacrée du baron von Wolff. Nadya Ruslanova, une pionnière survivante, voyage aux enfers pour appeler ses camarades à la bataille décisive. Pendant la projection, chaque élève aperçoit un fragment d’un cauchemar familier : du feu, de la glace, du sang, la lune. Nika voit tout ensemble et comprend que la scène de ses rêves a été intégrée au dessin animé.

Podbelsky est convaincu que les animés sont un message codé de l’Autre Côté : d’un ennemi ou d’un allié. Il convoque Nika pour l’interroger, exige de savoir ce qu’elle a vu et, pour la première fois, ose lui parler presque franchement. Il lui confie qu’à l’époque soviétique, il a travaillé dans un département spécial dédié aux opérations paranormales – un département qui a porté différents noms, parfois appelé le Sixième. Après l’effondrement de l’URSS, le département s’est autodétruit : ses employés ont brûlé leurs archives, changé de nom et se sont séparés. Podbelsky est devenu hypnotiseur itinérant, puis a ouvert un internat – dans le seul but de trouver des enfants capables de « franchir la ligne » et de créer sa propre Première Brigade. Car, selon lui, la guerre va bientôt reprendre.

Klaus Jaeger et la vieille femme

À Munich, Klaus Jäger, 81 ans, président de Ritter Jagd, regarde lui aussi l’anime « First Squad » pour la cinquième fois. Ritter Jagd est officiellement spécialisée dans les gélules de substitution alimentaire « chevalier », mais sa division de biotechnologie mène des recherches bien plus sérieuses : « Jäger Jugend », un médicament anti-âge qui provoque la mort ou la dégénérescence des sujets d’essai, et « Ritter Antworth » (Projet RA), une substance volatile qui induit une euphorie intense et qui, à concentration suffisante, tue en quelques minutes.

La Vieille Femme, une aveugle nommée Greta qui portait un autre nom dans sa jeunesse, vient trouver Yeager. Elle voit dans l’anime des images d’une «terre creuse» recouverte de glace — les mêmes images qui hantent Nika. Greta affirme que s’il y a un message, il y a un expéditeur, et lui conseille de contacter un certain loup-garou.

Erwin et l’entraîneur

Le nouveau dresseur du delphinarium de Sébastopol se révèle être Erwin, un jeune Allemand aux boucles blond cendré, connu sous le pseudonyme de «Yemand Fremd» («Un Inconnu»). Nika dévoile une à une ses fausses identités jusqu’à ce qu’il révèle enfin la sienne. Erwin est un agent lié à l’organisation de Jäger ; son frère tente de le destituer, l’accusant d’avoir «perdu la raison» sous l’influence de «l’agent ennemi N» — c’est-à-dire Nika elle-même. Amigo, par le biais d’une séance télépathique, aide Erwin et Nika à passer dans l’Autre Monde — le dauphin leur sert de guide, prenant le loup-garou pour son dresseur.

L’épouse de Yeager et la mort de Galochka

Greta Jäger se révèle être une ancienne camarade de l’Ahnenerbe, ayant vécu soixante-quatre ans dans le silence et la peur après avoir changé de nom et trahi des innocents – elle était l’une des sœurs jumelles Rauch ayant participé à l’exécution des Pionniers. La vieille femme décide alors de dire la vérité : elle appelle Nika et l’informe que le «virus du bonheur» – «Ritter Antworth» – est déjà utilisé. Les enfants du pensionnat «Nadezhda» en sont morts : la mort survient dans un état d’euphorie irrésistible et inéluctable.

Le même sort frappe la famille de Nika à Mourmansk, où elle parvient à se réfugier. Dans l’appartement, Nika découvre sa mère, son père, sa belle-mère Zinaïda Ivanovna et ses sœurs dans un état de paralysie béate : les « Journées de l’Allemagne » à Mourmansk n’étaient qu’une couverture pour la diffusion de la substance. Nika réussit à ouvrir les fenêtres et à traîner les vivants dans la rue, mais sa sœur, Galochka, meurt. Un prêtre orthodoxe et un noïde (chaman) local, Danilov, se rassemblent autour du corps avec un tambourin, chacun accomplissant son propre rite pour l’âme de la défunte.

Le père Alexandre et le dernier tour

Le prêtre, le père Alexandre, se révèle être le contact de longue date de Nika, qui l’attendait. Il la conduit chez lui, au 4 rue Sovetskaya. Nika doit accomplir ce que Podbelsky a appris à ses « poupées » pendant des années : pénétrer dans le cercle noir sur la glace – celui-là même qu’elle a vu en rêve – et remplir les conditions qui permettront aux pionniers morts de la Première Division de se ranger du côté des vivants dans la guerre imminente. Le livre s’achève alors que Nika est confrontée à ce choix ; la fin reste ouverte, tout comme la question de savoir quelle vérité prévaudra : celle des morts, celle des vivants, ou celle cachée au fond des océans.