« Le Droit du prédateur » d’Anna Starobinets, résumé

«Le Droit du Prédateur» est le deuxième tome de la série «L’Enquête Bestiale», paru en 2019. Ce roman policier, destiné aux enfants comme aux adultes, met en scène des animaux régis par des lois étonnamment semblables à celles des humains : police, préjugés, propagande et bureaucratie. L’intrigue s’articule autour de l’éternelle question : qui a le droit de manger qui ? Et qui en est responsable ?

Attaque dans le trou

Dès le début, une poule à peine vivante est découverte dans la tanière du Renard. Le Docteur Rook lui fait du bouche-à-bouche et la sauve. Il s’avère que le Renard a attrapé la poule et a failli l’étrangler, mais elle attribue cela à sa faible mâchoire : elle suit un régime végétalien depuis longtemps. Badger Senior, le chef de la police de la Forêt Lointaine, déclare qu’il s’agit d’une attaque contre un animal d’élevage, ce qui, selon les lois du village d’Okhotki, est passible de la mise en pièces et d’une grande chasse à l’homme pour toute la Forêt Lointaine.

Un détail gênant surgit aussitôt : Badger, un jeune policier, avait auparavant autorisé Fox à « étrangler légèrement une poule du village » en échange de son témoignage. Badger Senior est sous le choc : à présent, toute la police de la Forêt Lointaine est prise pour cible, et avec elle, tous ses habitants.

La poule sans nom

À la gare, la poule se fait appeler Kura-Quatre – à Okhotki, les oiseaux ont des numéros au lieu de noms. Elle dévore sans vergogne toutes les pignons de pin destinées à Étourneau et prétend que Nina Palna est une « personne intelligente » qui emporte les meilleures poules chez elle le vendredi et les met dans son lit. Blaireau et Blaireau Senior lui expliquent la vérité : le vendredi, Nina Palna prépare de la soupe au poulet, et Mukhtar et les autres chiens de garde reçoivent des os en échange.

Sous le choc, Kura-Quatre décide finalement de retourner à Okhotki, non pas pour s’échapper, mais pour avertir ses congénères pondeuses. Badger Senior tente de la dissuader, mais la poule répond en chantant un couplet de l’hymne du poulailler et s’en va. Avant de partir, elle offre un œuf à la police « en guise de souvenir ».

Mukhtar et Polkan

Le chef de la sécurité d’Okhotok, Mukhtar – un chien d’une race indéterminée et féroce – et le chasseur chevronné Polkan se dirigent vers la Forêt Lointaine pour exiger l’extradition de Lisa. En chemin, Polkan se plaint que sa maîtresse, Nina Palna, a déjà trouvé un remplaçant : un chiot de pure race nommé Graf. Polkan est découragé, mais il refuse d’abandonner la chasse.

Durant les négociations, Badgercat présente Hen-four, qui déclare avoir quitté le poulailler de son plein gré. Mukhtar, furieux, attaque Badgercat et lui broie la tête entre ses dents. Polkan sauve le chaton en ordonnant à Mukhtar de lâcher prise. Les chiens s’en vont, refusant de prendre la poule, qu’ils considèrent comme une « traîtresse au poulailler ». Badgercat s’échappe, marqué d’une cicatrice.

Meurtre dans le poulailler

La poule numéro quatre se précipite dans son poulailler en pleine nuit et réveille les autres en criant : « On nous a trahies ! » Pétunia et les poules scandent en chœur : « Arrêtez le bouillon ! » Mais soudain, une ombre noire à la gueule dentée se profile au-dessus de la poule numéro quatre. Les mâchoires du prédateur se referment sur son cou : la poule numéro cinq, que tout le monde prend pour la poule numéro quatre dans l’obscurité, est morte. Les poules crient : « Un renard est dans le poulailler ! »

Mukhtar revient voir Badger et exige qu’il lui livre Lisa. Il s’avère qu’elle a disparu la veille : elle a été vue pour la dernière fois au bar « Suchok », d’où elle s’est enfuie sans payer ses trois mujitos. Mukhtar lance la Grande Chasse.

Étourneau sous couverture

Alors que la menace de persécution plane sur la Forêt, Badger Senior envoie Starling, un éclaireur doté d’un talent exceptionnel pour l’imitation des voix, en mission de recherche. Vêtu d’une combinaison de camouflage de poulet, l’oiseau doit découvrir les plus grands désirs et les plus grandes craintes de Nina Palna, et interroger les témoins du meurtre.

Dans le poulailler, Étourneau rencontre une Poule-Quatre vivante et comprend que la victime était une autre poule, Poule-Cinq. D’après les paroles de Poule-Quatre, il apprend un détail étrange : le meurtrier avait un visage « complètement inexpressif ». Petyunya dénonce Étourneau, et le Comte chiot l’emmène de force chez Nina Palna.

C’est le chaos dans la cuisine : Starling s’échappe, coupe la guirlande de champignons et ils se répandent sur le sol. Nina Palna, paniquée, hurle à propos de ses « adorables cèpes » et lâche qu’elle les aime plus que tout au monde et que sa plus grande peur est le loup gris, « qui la mordra au flanc ». Le chat de Marquise, jaloux et vexé, griffe sa maîtresse, qui renverse un buffet rempli de vaisselle. Starling s’enfuit.

Le dénouement : qui est le tueur?

Blaireau Senior, Blaireau-chat, Vautour, Étourneau et le Furet vétéran boiteux s’approchent de la meute de chasseurs, sur le point de commencer la chasse. Blaireau exige une trêve et annonce que le meurtrier de la poule est un chien déguisé en renard. Le témoin est Porcinet, un mini-cochon qui n’a pas fermé l’œil de la nuit. Étourneau raconte son témoignage : le meurtrier portait un masque de renard, a agi pendant une émeute de poules et n’a pas emporté le corps ; autrement dit, il ne chassait pas pour se nourrir.

Au début, les soupçons se portent sur Mukhtar. Mais Badger Senior réfute cette théorie et désigne le véritable coupable : Polkan. C’est lui, craignant d’être considéré comme inutile après la naissance du chiot du Comte, qui a incité le Renard à attaquer la poule. Celle-ci ayant survécu, il s’est déguisé en renard et l’a tuée pour provoquer la Grande Chasse et prouver une fois de plus son indispensabilité. L’indice est la marque distinctive d’une canine droite cassée, bien connue du Furet lors de la précédente Chasse en Forêt. Le Vautour confirme la correspondance des marques dentaires. Polkan s’enfuit sans attendre l’examen médico-légal.

Nina Palna et la lettre

Le dénouement se déroule dans la cour des Okhotki. Poule-quatre, juchée sur Porcinet le mini-cochon, traverse la cour en chantant la chanson des poules, et Nina Palna, une hache à la main, se lance à sa poursuite. Blaireau Senior et Loup l’accueillent avec une «berceuse» sur un petit loup gris. Nina Palna, terrifiée par les loups, se fige et laisse tomber sa hache.

Blaireau propose sa protection contre le Loup en échange de la lecture par Nina Palna d’une lettre ouverte des habitants de la Forêt Lointaine – une offre qu’elle ne peut refuser. Dans ces conditions, un traité de paix est négocié entre la Forêt Lointaine et les Okhotki : les prédateurs de la forêt aident Nina Palna à cueillir des champignons – sa plus grande passion – et en échange, elle cesse de préparer la soupe au poulet. Kura-Quatre et ses amis survivent, et la Grande Chasse est annulée.