Résumé de « La Piste du singe mécanique » de Lev Broussilov

«La Piste du Singe Mécanique» est un roman policier de Lev Broussilov, publié en 2024 par Eksmo. L’intrigue se déroule en mai 1893 à Tataïr, petite ville de province : un détective enquête sur de mystérieux événements nocturnes, dont l’origine est liée à un jouet mécanique à remontoir, puis à une série de meurtres dans la maison d’un marchand. Le livre s’inscrit dans la tradition du roman policier russe classique, mêlant mysticisme et style quotidien de la fin du XIXe siècle.

L’apparition du singe

L’industriel Savva Afinogenovich Protasov rend visite en personne au chef de la police judiciaire provinciale, le baron Foma Fomich von Spinne. Une démarche inhabituelle, car des personnes comme Protasov ne travaillent généralement pas pour la police. Le fabricant explique avoir acheté un singe mécanique grandeur nature, assez cher, auprès de la société berlinoise « Joies d’enfants », pour son petit-fils Misha, âgé de dix ans. Or, le jouet a failli étrangler le garçon lors de sa première utilisation, après quoi il a été rangé dans un placard.

C’est alors que les choses ont commencé à devenir étranges. Le singe se mit à apparaître la nuit dans les couloirs et les pièces de la maison, alors même que la seule clé du mécanisme se trouvait sous l’oreiller de Protasov. Une nuit, le jouet entra dans sa chambre et dit : «Savva Protasov, bonjour!» – s’adressant non plus à son petit-fils, comme le suggérait le modèle allemand, mais au fabricant lui-même. Le lendemain matin, la serrure du placard était cassée et le singe effraya de nouveau son petit-fils Misha.

Quatorze suspects

Von Spinne accepte de prendre l’affaire en privé : il travaille pour l’agence de détectives le jour et loge chez Protasov la nuit. Dès le premier dîner, le colonel annonce à tous les convives qu’un télégramme a été envoyé à la société « Joies d’enfants » à Berlin. La réponse confirme que le jouet était accompagné non pas d’une, mais de trois clés. Deux d’entre elles, rangées dans un sac en lin bleu sur la patte droite du singe, ont disparu sans laisser de trace. Cela signifie que l’un des quatorze occupants de la maison possède une clé et remonte délibérément le mécanisme.

Protasov décrit sa famille nombreuse : sa femme, Arina Ignatyevna ; quatre fils – Nikolaï, pragmatique mais influençable, et son épouse, Ekaterina ; l’obstiné Nikita, qui rêve de Saint-Pétersbourg pour une certaine Glasha Kirsanova ; l’artiste Andros, qui réclame depuis longtemps d’aller à l’école ; et le discret écolier Sergueï ; deux filles – la pieuse Agrippine et la simple, selon son père, Glafira ; trois parasites – Marya Potapovna, Pelageya Semionovna et la jeune Rufina Yakovlevna ; et enfin, l’oncle Evsey, un cousin de la défunte mère de Protasov. Tous sont des suspects potentiels.

Les premières conversations et l’escalade du conflit

Au cours du dîner, il devient évident qu’Arina Ignatyevna est extrêmement sensible à la présence d’un policier. Son fils aîné, Nikolaï, s’indigne lorsque la conversation aborde la question d’un possible double de la clé, insinuant clairement que seul son père aurait pu garder le singe. Au beau milieu du festin, le vieux Evsey intervient dans la querelle et annonce publiquement que le singe était également venu dans sa chambre et qu’il est convaincu que Savva Afinogenovich possède lui-même la clé.

Von Spinne s’entretient séparément avec Sergueï, son plus jeune fils. L’écolier est véritablement effrayé, mais ne dit rien de concret ; il se contente de répéter mot pour mot l’histoire de son père. Lors d’une inspection de la salle de jeux, le colonel découvre que la porte est verrouillée, bien qu’elle n’ait pas de serrure ; cela signifie qu’elle est délibérément maintenue ouverte de l’extérieur. Lorsque Sergueï sort enfin la clé, il s’avère que le singe lui-même se tient derrière la porte, déjà excité et faisant le tour sur place.

Meurtres

La situation bascule lorsque des corps sont découverts dans la maison. L’oncle Evsey est le premier à mourir, étranglé. Puis, l’agent von Spinne, secrètement affecté à l’enquête, est assassiné. Le mode opératoire est le même dans les deux cas : une corde. Après avoir examiné les corps, le médecin légiste Vikentyev conclut que les deux meurtres ont très probablement été commis par la même personne. Mais la mort de Protasov père est différente : selon le médecin, les blessures à son cou sont compatibles avec un mécanisme simiesque. Savva Afinogenovich a été tué avec un jouet.

L’histoire complexe de l’amant de Rufina Yakovlevna est enfin révélée. Elle entretenait une liaison simultanée avec le palefrenier Leonty et avec Evno Abramovitch Novoaronovsky, un homme que le père de Protasov avait emmené avec lui en Europe. Leonty, apprenant leur relation, étrangla Novoaronovsky dans l’écurie. Nikolaï et Nikita étaient au courant, mais gardèrent le silence : le palefrenier travaillait chez eux depuis longtemps.

Interrogatoires et dénouement

Von Spinne interroge les fils de Protasov un par un. Andros a un comportement erratique, visiblement terrifié. Nikolaï et Nikita livrent des témoignages confus, manifestement préparés. Lorsque le colonel leur demande de reconstituer comment le palefrenier a étranglé Novoaronovsky, ils reproduisent tous deux les mêmes gestes, signe évident de collusion.

L’enquête établit que les clés du mécanisme ont été délibérément dissimulées par un membre de la famille, qui a d’abord utilisé le singe mécanique comme moyen d’intimidation, puis comme arme du crime, en retournant le jouet contre le fabricant lui-même. Le singe mécanique, acheté à Berlin pour faire plaisir à un enfant, est devenu l’instrument d’un crime prémédité au sein de la famille, où chacun avait des comptes à régler avec Savva Afinogenovich.