« Nouveaux Chemins » de Roman Zlotnikov, résumé

Ce livre poursuit l’histoire d’un vétéran de guerre post-apocalyptique, dans un monde situé en 2022. Le protagoniste, qui ne survit plus seul, acquiert le statut d’une force mondiale, engagé par des chefs d’État pour former des unités d’élite et purger les mégapoles. Skip, revenu dans son corps de jeunesse après avoir été projeté dans un futur perdu, a déjà sauvé Moscou et Saint-Pétersbourg et partage désormais son expérience sur d’autres continents, tentant de préparer l’humanité à l’inévitable complexification du Système.

Cet ouvrage est le deuxième livre de la série Apocalypse Now, faisant suite au roman Apocalypse Now : Return et précédant le texte Scénarios impensables.

L’histoire commence lorsque Skip arrive en Allemagne à bord d’un avion gouvernemental. Des personnalités politiques allemandes, dont l’ancienne chancelière Angela Merkel, ont sollicité l’aide de la Russie. L’unité antiterroriste allemande GSG 9 subit des pertes colossales lors de ses tentatives pour débarrasser Cologne des monstres. Skip prend le commandement avec brio. Il oblige l’escouade de Wolfgang à abandonner leurs armes à feu pour s’équiper d’épées. Au départ, les Allemands se montrent sceptiques envers le jeune homme. Plus tard, il décime à lui seul un groupe de monstres grâce aux sorts « Flux d’Avions » et « Pointes ». Suite à cet exploit, les forces spéciales le reconnaissent comme un véritable maître.

L’entraînement se fait dans la souffrance et le sang. Le mentor permet aux soldats de subir de graves blessures afin de développer leurs réflexes de survie. Par exemple, le soldat Gunther perd un bras lors d’un combat contre un monstre « Farceur », après quoi Skip le guérit grâce à sa magie accrue, en lui rattachant le membre sectionné. L’entraînement est interrompu par un sabotage bureaucratique. Un certain fonctionnaire nommé Scholz tente d’arrêter Skip pour abus de pouvoir sur la base de Sankt Augustin. Le mage jette simplement le fonctionnaire par la fenêtre, puis déserte et se lance dans l’extermination de monstres à Düsseldorf. Le gouvernement allemand réalise rapidement son erreur, présente des excuses officielles et restitue tous les pouvoirs du mage. Le mentor démontre aux forces spéciales une méthode d’entraînement forcé : absorber les « cœurs » de créatures de haut niveau.

De retour à Moscou, le héros apprend l’existence d’une nouvelle menace. Un prophète autoproclamé est apparu au Caire, progressant à une vitesse fulgurante. Atteindre le niveau quinze déclenchera une explosion planétaire des Portails, à laquelle la Terre n’est pas encore préparée. Skip se rend seul en Égypte, sautant en parachute depuis plusieurs kilomètres d’altitude grâce à ses compétences de Lévitation et de Téléportation. Au palais d’Al-Manyal, il découvre une vérité terrifiante : le fanatique et sa suite collaborent avec des monstres. Ces créatures communiquent télépathiquement avec les humains, leur transmettant des ordres tels que « Tuez ! » ou « Serviteur… » directement dans le cerveau. Le mage élimine froidement les traîtres et engage un combat acharné contre une horde de monstres, parvenant de justesse à s’échapper grâce à ses boucliers et à la mitrailleuse Pecheneg.

La nouvelle de l’invincible détachement russe se répand à travers le monde. La société militaire privée de Skip décroche un contrat du gouvernement japonais pour sécuriser la zone métropolitaine de Keihin et former les forces locales. Les Japonais dépêchent le jet privé de l’émir du Qatar pour récupérer l’équipe. À Tokyo, le groupe est accueilli par l’empereur Hisahito, âgé de treize ans, et le général Izutsu. Lors d’une reconnaissance aux abords de la capitale, le jeune monarque s’échappe secrètement de sa résidence, retrouve Skip et le supplie de le prendre comme apprenti. Le mage accepte, faisant fi de toute considération politique.

L’entraînement de l’Empereur devient l’un des épisodes les plus dramatiques. Skip emmène le garçon au cœur de Tokyo et le force à combattre des monstres ordinaires jusqu’à la mort. Lors d’un combat, une créature arrache un morceau de la colonne vertébrale d’Hisahito. Le héros ramène miraculeusement l’adolescent d’entre les morts grâce à deux cents incantations du sort de « guérison ». Le garçon fait preuve d’une incroyable résilience, atteint le niveau dix et ouvre une boutique de systèmes informatiques. Ensemble, ils infiltrent le trésor impérial, où le mentor terrasse cinq monstres de niveau vingt-neuf d’un seul coup. Hisahito s’empare de l’artefact divin : l’épée Kusanagi no Tsurugi. Reconnaissant, le Japon renonce à toute taxe d’expérience et propose à la Russie un traité d’amitié sans précédent.

Au même moment, des événements se déroulent en Indonésie. Les associés de Skip – Rada, Morana, Avdeich et Kuznets – entraînent des forces spéciales locales à Jakarta. Des politiciens locaux, issus d’un mouvement radical, tentent d’inciter les cadets formés à fomenter un coup d’État armé. Les instructeurs répriment brutalement la rébellion, abattant les meneurs. S’ensuit un affrontement armé avec l’armée indonésienne, qui déploie des chars Leopard 2 et des hélicoptères. Le commandant de l’unité est contraint d’intervenir à distance et d’exiger du président indonésien qu’il mette fin aux violences. La situation se résout par une allocution télévisée du commandant en chef local, mais un goût amer persiste. Les élites locales continuent de se disputer le pouvoir, même face à l’anéantissement total.

La vie personnelle du héros prend un tournant dramatique. Morana, dont il était éperdument amoureux dans son futur passé, lui avoue ses sentiments. Autrefois la vieille Matryona, elle a retrouvé, grâce à la magie, le corps d’une jeune fille. Une romance passionnée naît entre eux. Les amoureux s’installent dans les luxueux appartements de l’Hôtel Moscou, situé juste à côté du Kremlin. Ses camarades Avdeich et Kuznets perfectionnent activement leur art de l’artisanat. Ils parviennent à créer un matériau protecteur unique à partir de peaux de monstres. Evgeny Yuryevich, responsable de l’analyse scientifique, aide Skip à systématiser sa connaissance du Système, démontrant ainsi que les paramètres physiques des joueurs ont des limites cachées, liées à leur niveau actuel de Porte.

Les tensions internationales s’intensifient. Un monstre étrange apparaît à Lagos, décimant les meilleurs joueurs russes basés sur l’île Victoria. La créature attaque avec des amas de bave paralysante et utilise des microportails pour des attaques à distance. Le héros s’envole pour l’Afrique. Lors d’un combat brutal, il est blessé au genou et au bras, et parvient de justesse à rejoindre l’île de Tin Kan. Après avoir analysé les tactiques ennemies, le mage vend ses statistiques accumulées pour améliorer sa compétence « Scanner » au niveau dix. Le sort se transforme en « Sensation spatiale », offrant une perception magique jusqu’à sept kilomètres de portée. De retour à Lagos, le combattant traque aisément la créature dissimulée à travers ses portails et l’anéantit à l’aide de son fusil de précision OC-44 et de sorts.

Les analystes proposent deux voies de développement pour Skip : améliorer son « affinité magique » pour accroître son pouvoir personnel, ou faire évoluer sa classe « portail » afin d’ouvrir un passage vers Strshansrashh, le monde d’origine des monstres. Les scientifiques sont convaincus qu’une défense passive mènera tôt ou tard à la défaite, et que l’humanité sera contrainte de porter la guerre en territoire ennemi.

Pendant dix-sept jours, la Terre vit dans une angoisse insoutenable. Chaque matin, les survivants se demandent quand le calme prendra fin. Durant cette période, des bases russes entraînent des dizaines de milliers de nouveaux joueurs, issus des académies militaires et parmi les volontaires. Skip absorbe les cœurs des contactés tués, franchit le troisième seuil de l’évolution et s’impose comme l’être le plus puissant de la planète. Il obtient le succès système « Unique III ».

Le livre s’achève sur le hurlement des sirènes à Moscou. Partout dans le monde, les portails passent simultanément au niveau deux. À Riazan, un officier surnommé le Capitaine et de jeunes cadets parachutistes prennent position devant le miroir vert scintillant du portail, rue Vysokovoltnaya. Des monstres de niveau trente commencent à infiltrer la Terre, annonçant le début d’une nouvelle phase brutale de la guerre pour la survie.