Bernard Berenson:
historien de l’art de la Renaissance / critique

L’un des historiens de l’art et historiens américains les plus influents pendant une grande partie du XXe siècle, Bernard Berenson, né en Lituanie, s’est spécialisé dans l’art de la Renaissance, en particulier la peinture vénitienne, et l’école siennoise du Trecento. Il a vécu la majeure partie de sa vie en Italie et a été l’un des principaux pionniers dans le domaine de l’attribution des œuvres d’art, et son jugement érudit a souvent été décisif pour déterminer si une peinture était de l’un des vieux maîtres, ou de l’un des élèves de ce dernier, ou simplement d’un contemporain qui a imité son style. D’ailleurs, ses quatre ouvrages majeurs, «Venetian Painting in America» (1916), «Studies and Criticism of Italian Art» (1916), «Essays on the Study of Sienese Painting» (1918), et «Études sur la peinture médiévale» (1930), plusieurs historiens de l’art anglophones ont appelé «les Quatre Évangiles», et son chef-d’œuvre «Dessins d’artistes florentins» (1903) continue d’étonner.

Il a également publié des monographies sur Lorenzo Lotto (1894), Sassetta (1909) et Caravaggio (1953), ainsi que des livres sur l’esthétique et l’appréciation de l’art . En conséquence, il est devenu un consultant très respecté de plusieurs des meilleurs musées d’art américains au début du vingtième siècle. Grâce à ses relations étendues et à ses compétences linguistiques, il a également été un consultant recherché par un certain nombre de collectionneurs d’art privés intéressés par l’acquisition d’exemples de peinture de la première Renaissance ou de la haute Renaissance .

Parmi les clients importants qui se sont adressés à Berenson pour obtenir un sceau d’authenticité, citons la collectionneuse américaine Isabella Stewart Gardner (1840-1924) et le marchand d’art anglais Joseph (plus tard Lord) Duveen (1869-1939). Cependant, les sommes considérables qu’il a gagnées dans le monde de l’art lui ont valu d’être accusé de partialité, et nombre de ses attributions ont par la suite été remises en question ou revues à la baisse. Malgré cela, il reste une figure importante de l’art américain, et ses opinions sur le travail des artistes de la Renaissance ont constitué la base de la plupart des études du vingtième siècle dans ce domaine.

En 1961, sa villa de Settignano, qu’il a léguée à son alma mater, est devenue le Centre d’études de la Renaissance de l’université de Harvard. Sur l’historien américain plus controversé de la Renaissance italienne, voir Leo Steinberg (1920-2011).

Carrière d’historien de l’art

Né Berngard Walvoenski à Butrymanche, près de Vilna, il émigre avec sa famille à Boston en 1875, où il adopte le nom de famille «Berenson». Éduqué à la Latin School de Boston et brièvement au College of Liberal Arts de l’université de Boston, il étudie ensuite à Harvard sous la direction de Charles Eliot Norton, dont il sort diplômé en 1887. C’est par l’intermédiaire de Norton qu’il rencontre la riche mondaine de Boston et collectionneuse d’art Isabella Stewart Gardner.

En 1888, Berenson se rendit pour la première fois en Italie, où il tomba amoureux de l’éventail époustouflant de peintures et sculptures, et décida qu’un jour il reviendrait vivre en Italie et se consacrerait à l’étude de l’art . Peu après, il séjourne à Oxford, en Angleterre, où il rencontre les historiens de l’art Herbert Horne et Jean-Paul Richter, qui lui font découvrir les écrits de Giovanni Morelli, ainsi que le collectionneur Edward Perry «Ned» Warren (1860-1928).

En 1890, il se met à la recherche d’œuvres appropriées pour le compte de Richter, de Warren et du marchand londonien Otto Gutekunst (c. 1865-1941). En 1892, il achète plusieurs tableaux impressionnistes et une œuvre de Piero di Cosimo (1462-1522), cette fois pour le collectionneur anglais James Burke. En 1894, il publie son livre «Peintres vénitiens» (la première de ses études sur les écoles italiennes), suivi de «Lorenzo Lotto : Essais de critique d’art constructive» (1894).

Au milieu des années 1890, Berenson achetait des tableaux pour Mrs Gardner ainsi que pour le financier américain Theodore M. Davis. L’une de ses découvertes «» était le peintre siennois Giovanni di Paolo (c. 1400-82), qu’il appelait «El Greco» Quatrocento. En 1896, il publie un deuxième traité sur l’école italienne, «Peintres florentins», dans lequel il examine la manière dont les artistes traitent la texture de la surface ainsi que la tridimensionnalité de leurs figures, et en 1897 un troisième, «Peintres d’Italie centrale», dans lequel il répertorie le style de peinture adopté par les artistes de la Renaissance. (Pour le contexte historique, voir aussi : Renaissance à Florence (à partir de 1400), Renaissance vénitienne (1400-1600), et Renaissance à Rome sous les papes.

Ces publications ont rapidement établi la réputation de Berenson en tant qu’érudit de la Renaissance et sont rapidement devenues des textes standards pour un certain nombre de cours universitaires en histoire de l’art . (Le terme «Renaissance» a été introduit pour la première fois par l’historien français du XIXe siècle Jules Michelet 1798-1874).

En 1900, Berenson épouse Mary Smith Costelloe, sa compagne depuis 10 ans et historienne de l’art réputée. Il achète également une grande maison ) Villa I Tatti) surplombant Settignano, près de Florence, où il vivra jusqu’à la fin de sa vie. C’est là qu’il peignit son chef-d’œuvre «Dessins d’artistes florentins» (1903), un catalogue illustré détaillé de dessins de la Renaissance réalisés par des dessinateurs florentins.

En 1903, avec Roger Fry, Herbert Horne et Charles Holmes, Berenson cofonde le célèbre Burlington Magazine, première revue savante d’histoire de l’art. En 1907, il publia un livre «Peintres de la Renaissance italienne du Nord», remarqué surtout pour son évaluation extrêmement négative de la peinture maniériste (c. 1530-1600) de la période du Cinquecento .

À partir du milieu des années 1930, Berenson devient de plus en plus actif en tant que consultant et courtier en œuvres d’art pour des particuliers et des institutions, y compris certains des plus grands musées d’art, en particulier le Metropolitan Museum of Art de New York. Toutes ses transactions n’étaient pas totalement transparentes - dans certains cas, il y avait d’importants conflits d’intérêts - et il n’hésitait pas à introduire clandestinement des tableaux en Amérique.

En 1907, ses relations d’affaires avec la collectionneuse bostonienne Isabella Stewart Gardner, le marchand d’art anglais Joseph Duveen et d’autres clients de Berenson tels que Morgan et Joseph E. Widener sont devenues encore plus insidieuses. (Berenson se brouilla plus tard avec Duveen à la suite d’un différend sur l’identité de l’auteur du tableau «L’adoration des bergers», aujourd’hui conservé à la National Gallery de Washington : Duveen affirmait qu’il s’agissait de Giorgione, Berenson affirmait qu’il s’agissait d’un des premiers Titien . L’opinion moderne est d’accord avec Duveen).

En 1916, Berenson publie deux ouvrages majeurs, Venetian Painting in America, et The Study and Criticism of Italian Art . Son dernier livre sur les écoles italiennes, Essais sur l’étude de la peinture siennoise, est publié en 1918. En 1925, il engagea Kenneth Clark (1903-1983), un jeune spécialiste de la Renaissance d’Oxford, qui aida Berenson à réviser «Drawings by Florentine Painters».

En 1930, Berenson publie son quatrième ouvrage majeur, Studies in Medieval Painting, ainsi que Italian Renaissance Painters, un recueil en un volume de sa série de quatre livres sur les écoles régionales italiennes.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Berenson est pratiquement prisonnier de guerre dans sa villa. En 1944, sa femme Mary Berenson décède. Après la guerre, Berenson écrit un livre «Esthétique et histoire dans les arts visuels» (1948) et conseille le marchand Georges Wildenstein. Ses derniers livres (écrits au milieu des années 1980!) comprenaient des monographies sur Alberto Sani (1950), Caravaggio (1953) et Piero della Francesca (1954). En 1958, il est élu membre de l’Académie américaine des arts et des sciences. Berenson est décédé dans sa villa en 1959 à l’âge de 94 ans et repose aujourd’hui avec sa femme dans la chapelle située dans l’enceinte de la villa.

Héritage

En tant qu’historien de l’art, Berenson se concentrait sur l’œuvre d’art elle-même - en particulier sur son authenticité plutôt que sur sa préhistoire ou son contexte. Ainsi, ses principaux ouvrages ne sont rien d’autre que des listes de peintures (attestées par Berenson) accompagnées d’explications. Cette approche était particulièrement utile pour les marchands d’art et les collectionneurs, avec lesquels Berenson était sans doute trop proche pour se sentir à l’aise.

L’assurance de ses analyses et de ses attributions - qu’il modifiait rarement - a conduit à l’émergence de deux camps opposés : ses détracteurs, constitués principalement de chercheurs britanniques menés par S. Arthur Strong, et ses partisans, parmi lesquels John Walker, directeur de la National Gallery of Art de Washington, Sidney J. Friedberg, professeur à Harvard, Kenneth Clark, directeur de la National Gallery de Londres, et John Pope-Hennessy, directeur du Victoria and Albert Museum.

Bien qu’il soit considéré comme une autorité en matière d’art de la Renaissance italienne Trecento et Quatrocento, sa réputation est parfois remise en question, comme lors du célèbre procès intenté par Andre Hahn contre Duveen en 1923. Aujourd’hui, grâce aux progrès des tests scientifiques, un certain nombre d’attributions non qualifiées de Berenson sont considérées comme inexactes, mais on ne sait pas si elles sont intentionnelles ou accidentelles.

Ressources pour l’appréciation de l’art

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