« La veille » d’Ivan Tourgueniev, résumé

Ce roman, l’un des plus célèbres classiques de la littérature russe, a été écrit en 1859. L’intrigue se concentre sur une jeune noble russe et son amour pour un patriote bulgare, sur fond de bouleversements historiques. Le roman relate une histoire d’apprentissage et de sacrifice authentique, thèmes majeurs de la littérature de l’époque.

L’œuvre a été adaptée avec succès à l’écran à deux reprises par des cinéastes soviétiques et bulgares, en 1959 et 1985.

Présentation des héros

Durant l’été 1853, deux jeunes hommes, Andreï Bersenev et Pavel Choubine, sont allongés dans l’herbe sous un grand tilleul, sur les rives de la rivière près de Kountsevo. Choubine est un sculpteur talentueux mais extrêmement volage et frivole. Bersenev, jeune diplômé modeste et sérieux, rêve d’une carrière de professeur. Ils se lancent dans un débat passionné sur la nature, l’art et l’amour. Choubine croit en la joie de vivre et en l’amour désintéressé. Bersenev, lui, croit en l’amour altruiste et en la finalité supérieure de l’homme. La conversation dérive peu à peu vers Elena Stakhova. Les deux jeunes hommes lui rendent souvent visite et sont tous deux attirés par elle.

Elena vit dans sa datcha avec ses parents. Sa mère, Anna Vassilievna, est une femme aimable, mais sujette à une mélancolie constante et à des maladies imaginaires. Son père, Nikolaï Artemievitch, est un homme superficiel, narcissique et rebelle qui passe presque tout son temps avec sa maîtresse. Vivent également dans la maison sa compagne Zoïa, une russo-allemande coquette qui chante magnifiquement des airs romantiques, et un parent éloigné, Uvar Ivanovitch, un cornettiste à la retraite, corpulent et taciturne.

Dès sa plus tendre enfance, Elena se distinguait par une âme profonde, passionnée et exigeante. Elle aspirait constamment à faire le bien et à aider les opprimés. Enfant, elle sauvait les mouches des araignées, cachait les chiots errants et s’était secrètement liée d’amitié avec une pauvre fille nommée Katya. La vie domestique, austère et monotone, pesait lourd sur Elena. Shubin était secrètement amoureux d’elle, mais elle le traitait avec un certain dédain. Elle ne le considérait que comme un artiste oisif, incapable de grandes choses. Bersenev, en revanche, lui ressemblait beaucoup plus.

Peu après, Bersenev présente Elena à son nouveau camarade d’université, un Bulgare nommé Dmitry Insarov. Sa vie est marquée par des événements tragiques. Enfant, sa mère fut brutalement assassinée par un soldat turc. Le père de Dmitry tenta de se venger, mais fut capturé et exécuté sans procès. Le garçon grandit à Kiev chez sa tante, puis parcourut à pied sa Bulgarie natale. Insarov est obsédé par une seule idée : libérer sa patrie du joug ottoman. Il est pauvre, austère, taciturne et incroyablement déterminé.

Elena est profondément impressionnée par la volonté de fer du Bulgare. Insarov commence à rendre fréquemment visite aux Stakhov. Un jour, il parcourt soixante-cinq kilomètres, de Moscou à Troïtski Possad, pour régler un conflit entre ses compatriotes peu instruits. Il y consacre trois jours. Elena comprend alors toute la profondeur de son dévouement à la cause commune. Elle commence un journal intime où elle consigne ses sentiments et ses pensées confuses.

Anna Vassilievna décide de faire une excursion à la campagne, à Tsaritsyno. Ce voyage se révèle être une épreuve pour tous les personnages. À Tsaritsyno, un groupe joyeux fait du bateau, et Zoya chante. Un Allemand imposant et ivre les aborde sur la rive. Il exige sans gêne un baiser des jeunes filles. Insarov intervient calmement en leur faveur. Il soulève l’énorme Allemand et le jette dans l’étang. Ce geste conquiert enfin le cœur d’Elena. Elle voit en Dmitry un véritable protecteur.

La décision de Dmitri

Se rendant compte qu’il tombe profondément amoureux de la jeune Russe, Insarov s’inquiète. Il ne veut pas être distrait de son objectif principal. Le Bulgare décide de quitter Moscou précipitamment. Bersenev, lui-même secrètement amoureux d’Elena, lui annonce avec noblesse le départ imminent de Dmitry. Elena est désespérée. Elle ne supporte pas d’être séparée et décide d’agir la première.

Lors d’un orage soudain, Elena rencontre par hasard Dmitry dans une vieille chapelle abandonnée. Elle lui déclare son amour sincère. Insarov comprend qu’il ne peut plus lutter contre le destin et lui rend son amour. Ils décident d’unir leurs destins. Dmitry met Elena en garde contre la pauvreté, les épreuves et le danger mortel, mais elle est prête à le suivre jusqu’au bout du monde.

Entre-temps, Nikolaï Artemievitch trouve un mari convenable pour sa fille : le fonctionnaire Yegor Kournatovsky. Son père l’invite à dîner. Elena perçoit Kournatovsky comme un homme sans cœur, froid et carriériste. Après avoir rencontré le fonctionnaire, Elena est encore plus convaincue du bien-fondé de son choix. Rongé par la frustration et la jalousie, Choubine sculpte des caricatures d’Insarov et de lui-même, qu’il montre à Bersenev.

La guerre menace les Balkans et Insarov se prépare à la hâte à rentrer au pays. Soudain, il tombe gravement malade d’une pneumonie. Bersenev, dévoué, prend soin de son camarade malade, dormant à son chevet. Elena, dévastée par le chagrin, se glisse en secret dans la chambre de son amant. Elle le trouve délirant, à l’article de la mort. Grâce aux soins inlassables de Bersenev et du médecin, la maladie régresse. Dmitry se rétablit lentement.

À peine remis de ses blessures, Insarov épouse secrètement Elena. Un des valets informe Nikolaï Artemievitch des visites de sa fille chez un tiers. Furieux, le père s’enferme dans la chambre avec sa femme et exige des explications. Elena déclare ouvertement qu’elle est désormais l’épouse légitime d’Insarov et qu’elle partira bientôt avec lui pour la Bulgarie. Nikolaï Artemievitch entre dans une rage folle. Il menace de déshériter sa fille et de l’envoyer au couvent. Cependant, la détermination de la jeune fille et la crainte d’un scandale public contraignent les parents à céder. Le père accepte même de rembourser ses dettes en échange de la paix.

Départ et dénouement

Le jour difficile des adieux arrive. Anna Vassilievna fait ses adieux à sa fille, sachant qu’elle la voit pour la toute dernière fois. Nikolaï Artemievitch rattrape le traîneau dans la rue pour bénir les jeunes mariés et leur offrir du champagne. Le couple quitte la Russie, en route pour affronter de dures épreuves. Le voyage éprouvant épuise Dmitri. Ils arrivent à Vienne, où Insarov retombe gravement malade et passe deux longs mois alité.

Au printemps, le couple arrive à Venise. La santé de Dmitry est une source de vive inquiétude. Il a terriblement maigri, tousse et marche avec difficulté. Elena trouve que la ville, baignée de soleil au printemps, contraste cruellement avec leur chagrin. Ils visitent une galerie d’art et assistent à l’opéra. «La Traviata» de Verdi est à l’affiche. La prémonition d’Elena quant à la mort imminente de Dmitry devient insoutenable. Insarov attend avec impatience un bateau, accompagné de son fidèle compagnon, le dalmate Rendić, pour traverser la mer déchaînée.

Un vieil ami moscovite, Lupoyarov, leur rend visite à l’hôtel. Il parle de politique de façon incohérente, épuisant le malade. Elena fait un terrible cauchemar : un bateau, une route enneigée et un abîme de glace. Elle est brusquement réveillée par le cri de son mari. Dmitry parvient à lui dire adieu avant de succomber subitement à un anévrisme. La veuve, accablée de chagrin, refuse de rentrer chez elle. Rendich arrive et Elena embarque avec lui pour Zara, portant le cercueil de son mari au milieu de la mer déchaînée.

La jeune fille écrit une lettre d’adieu à ses parents. Elle annonce son intention de devenir infirmière et de soigner les blessés de guerre. Dès lors, toute trace d’Elena disparaît à jamais dans les Balkans. Sa famille, en Russie, reprend le cours normal de sa vie. Kurnatovsky épouse Zoya. Shubin s’installe à Rome et devient un sculpteur reconnu. Bersenev étudie à Heidelberg, se préparant à devenir un professeur renommé. Dans ses lettres, Shubin demande : «Alors, Uvar Ivanovitch, qu’en sera-t-il?» Uvar Ivanovitch se contente de fixer le vide d’un regard mystérieux, en agitant les doigts.