« À la recherche du paradis » d’Alexeï Pekhov, résumé Automatique traduire

« À la recherche du paradis » est un roman court post-apocalyptique d’Alexeï Pekhov, écrit au début des années 2000 et paru par la suite dans diverses anthologies. L’histoire se déroule en 2237 sur le territoire des anciens États-Unis, transformés par une guerre nucléaire en un désert ravagé : radiations, faune mutante et colonies de survivants éparses constituent le décor dans lequel évolue le protagoniste.

Le héros et son partenaire

Alex Repay est un voyageur californien roux et de petite taille, tireur d’élite professionnel et double lauréat du prix Redding. Après vingt-cinq ans passés dans une Californie dévastée, il a tiré à pile ou face et mis le cap au nord-est, en quête de terres où la vie n’avait pas encore disparu. Il porte un modeste sac à dos contenant une gourde, un pistolet à chargeur grande capacité et un couteau de chasse. Son armure assistée de pointe a été abandonnée dans le sable après la panne de ses servomoteurs.

Le héros est accompagné de Scylla, une petite créature mutante ressemblant à un chat aux oreilles immenses, dotée d’un dard au bout de la queue, de lames rétractables dans les pattes et d’une peau caméléon. Intelligente, elle communique par télépathie. Alex la découvre dans le désert, de nuit : deux Visiteurs Aliens (de grands prédateurs) l’ont acculée sur un pilier de sel. Il abat les deux créatures et sauve Scylla, qui réclame aussitôt à manger et se perche sur son épaule gauche. Dès lors, ils voyagent ensemble.

Route à travers le désert

Le chemin traverse la Vallée des Lumières Néon, une zone si fortement radioactive que le sable s’est vitrifié. Alex la traverse de nuit et survit. Le paysage se transforme peu à peu : arbres rabougris, puits, cités en ruines illuminées par les radiations. La faune comprend des rats du désert, des meutes de coyotes et un gigantesque prédateur bipède : le Nouveau Mammouth d’Alex, une bête monstrueuse de seize mètres de haut au garrot, aux oreilles violettes et aux dents de deux mètres de long. Un de ses petits a jadis poursuivi des voyageurs jusque dans les ruines toute une nuit, mais son père leur réserve une véritable chasse plus tard.

Près de la frontière du Montana, Alex aperçoit un Douglas F-150 bimoteur portant l’inscription « New Hampshire » sur le fuselage. Les deux moteurs calment et l’avion s’écrase à un kilomètre des voyageurs. L’équipage périt dans l’accident ; le cockpit est détruit. Dans la partie arrière de l’appareil, Alex force un coffre-fort métallique : à l’intérieur se trouvent une carabine Browning belge de calibre.45 équipée d’une lunette de visée, des munitions et des lingots d’or. L’or appartenait manifestement aux pilotes eux-mêmes, qui ont réussi à s’échapper avec le chargement, faute de temps pour atteindre une zone habitée. Alex prend la carabine, les munitions et un lingot d’or ; le reste est trop lourd à transporter.

Carrefour

Le père de New Mammoth se lance à la poursuite des héros. Deux jours sans sommeil, une course-poursuite à travers les falaises rouges du Montana. Dans l’obscurité la plus totale, Scylla active sa bioluminescence – sa peau émet une lueur verdâtre – et conduit Alex jusqu’à une route goudronnée. À un carrefour, il sent une odeur de fumée et court vers le village.

Le village s’appelle Carrefour. C’est une forteresse dotée d’une palissade de cent mètres de haut, de tourelles de mitrailleuses, d’un canon et d’un Vindicator au-dessus de la porte. Les gardes tirent d’abord des salves de sommation aux pieds d’Alex, mais apercevant une bête gigantesque (que les habitants appellent l’Éléphant) à sa poursuite, ils ouvrent les portes. La bête est mise en fuite à coups de mitrailleuse.

Le shérif Irakli, un homme buriné par le temps, une cicatrice blanche sur le front et un regard d’acier, interroge un inconnu. Il est stupéfait d’apprendre qu’il vient de Californie. Alex et Scylla sont affectés à l’auberge Crossroads, tenue par une vieille Japonaise, Sabiro. L’adjoint du shérif est un mutant nommé Fang, un géant à la peau verte de trois mètres de haut.

Base militaire et imagerie satellite

Près du Carrefour, Alex découvre une base militaire souterraine désaffectée, dotée d’un poste de commandement opérationnel. Se connectant avec la carte du capitaine Wesley Sparks, il active le satellite furtif. Le système l’avertit : une batterie nucléaire russe en orbite détruira le centre de secours à Hawaï trois minutes après le lancement. Alex accepte la transmission et une vue aérienne de l’Amérique du Nord apparaît sur son écran.

La carte révèle l’ampleur du désastre : la péninsule de Floride a disparu, l’océan a englouti la Géorgie, l’Alabama et la Caroline du Sud. Tout le centre des États-Unis n’est plus qu’un désert aride et criblé de cratères. Mais à cinq cents kilomètres à l’est, au-delà d’un canyon du Dakota du Nord, une bande verte apparaît : la terre est encore vivante. Plus à l’est encore, au Canada, se trouvent de grandes villes et un immense lac. Alex parvient à mémoriser les coordonnées de la cible avant que la station orbitale ne détruise le centre de secours. Le silence retombe sur la base, et Alex et Scylla s’endorment.

Les enfants du vent

Après la Tempête, l’escouade reprend sa route. Au beau milieu de la nuit, dans une vieille décharge, Alex entend un enfant pleurer. Deux cadavres gisent sur le sable : un homme et une femme aux immenses ailes argentées, comme des aigles, et à la peau argentée. Ils ont été abattus ; leurs vêtements sont troués par les brûlures. À l’arrière d’un camion, un bébé argenté, lui aussi avec des ailes naissantes, pleure. Scylla l’endort par télépathie, et Alex le porte jusqu’au village le plus proche pour lui donner du lait.

Le village est sinistre : des baraquements sales, des habitants peu accueillants, un ivrogne dans la rue. Alex se dirige vers la taverne « La Brasserie du Chacal », mais avant qu’il ne puisse entrer, quelqu’un derrière lui l’appelle « Petit » et arme un pistolet ; et c’est sur cette fin ouverte que l’histoire s’achève.