« Le Chasseur impérial » de Marina Surzhevskaya :
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Le roman consacré au mage noir Lex Rauth poursuit le récit de sa survie sous le joug de l’ordre impérial. Ce livre fait suite directe à l’évasion des personnages principaux des Terres désolées du Tonnerre, parue en 2017. L’auteur place le sorcier cynique dans le camp de ses ennemis idéologiques.

Lex Rauth est contraint de servir au Bastion des Chasseurs Impériaux, sous le contrôle strict de l’Escadron Oscol Nord. La magie de son amulette de poitrine le maintient prisonnier, l’empêchant de s’échapper. Ses relations avec les Chasseurs de Lumière restent ouvertement hostiles. Fly Hart, Nick Shilo Galakhan et les autres gardiens de l’ordre méprisent leur collègue des ténèbres. Lex leur rend bien leur mépris. Le commandant du Bastion, Alin Boldo, nomme Rauth à la tête d’une escouade de combat chargée d’enquêter sur une anomalie magique survenue dans la ville de River Tina.

Anomalies dans la vase de la rivière

À son arrivée, le sorcier se rend d’abord à la taverne du village. Là, Lex rencontre une jeune fille nommée Lyra, qui dissimule son handicap facial derrière une amulette de distorsion optique. Le mage noir l’enivre de vin chaud et passe une nuit torride avec elle. Le lendemain matin, Raut laisse à Lyra l’adresse d’un détective qu’il connaît dans la capitale, Caier. Une escouade de mages de lumière entame une enquête de routine. Le chasseur local, Bernard, a disparu sans laisser de traces. D’autres mages pratiquants de cette ville de province ont également disparu.

Raut franchit la barrière dimensionnelle aux abords de la ville et aperçoit une étrange pierre lumineuse. Plus tard, dans un vieux cimetière, Raut et Hart sont pris dans une attaque massive de créatures translucides : des maraudeurs. Fly génère une puissante onde lumineuse, et les cadavres des monstres se dissolvent sans laisser de trace dans une lueur bleutée. Hart insiste auprès de Lex pour qu’il dissimule l’incident du cimetière au haut commandement de Bastion. Le sorcier en déduit, à juste titre, que le gardien de la lumière en sait beaucoup plus sur ces bêtes terrifiantes que ce qui est autorisé.

À Caiera, Audrey Lloyd peine à accepter la disparition soudaine de Lex. Elle vit dans le manoir de ses parents défunts et est fiancée au loup-garou Rihior Armon Jade. Audrey se rend au lumineux Monastère de la Déesse de l’Équilibre, où elle a grandi. Elle confie à l’abbesse son attirance coupable pour le mage noir. Pendant ce temps, Armon poursuit sa recherche obsessionnelle de son ancien compagnon d’armes.

Lyra arrive à Caier. Elle retrouve l’homme qu’elle cherche à l’adresse qu’il a laissée et découvre une terrible vérité : le Traqueur nocturne qui l’a séduite n’est autre que le sorcier Lex Rauth, le brutal meurtrier de son père.

La menace du monde de feu

Lex invoque secrètement Lantaareya, une démone familière, au cimetière la nuit. Elle lui parle des Maraudeurs, les gardiens incorporels du Monde de Feu de l’Upside Down. Selon d’anciens traités, le dieu double a jadis créé sept cercles d’énergie de la création. Ouvrir le septième cercle confère un contrôle total sur le spectre de la création, et pourrait potentiellement donner naissance à une nouvelle vie. Lex analyse les récentes paroles du nécromancien Shinkar le Marqué. Quelqu’un tente méthodiquement d’ouvrir les anciens cercles en éliminant physiquement de puissants mages.

Ce matin-là, dans la taverne, Hart boit le venin d’un serpent de Rion. Lex sauve le chasseur en urgence grâce à une infusion de sang de nécromancien. Le sorcier découvre la source du danger : le poison a été administré par un de ses camarades. Raut contraint Hart à un pacte tacite : Fly garantit à Lex la levée de l’emprise de Bastion. Pendant le dîner, le sorcier, par un bluff habile, démasque l’empoisonneur. Le coupable n’est autre que le chasseur nommé Mud.

Audrey et Lyra se rencontrent par hasard dans les rues de Caiera. Grâce à Illusion, la jeune fille de province est sauvée d’une arrestation imminente suite à une libération spontanée de magie de glace. Audrey laisse Lyra séjourner dans son manoir. Armon rassemble des informations et découvre les coordonnées de Raut. Audrey, Armon et Lyra achètent un laissez-passer et se rendent à River Silt par un portail fixe. Durant le voyage, le mage guide perturbe brutalement la mise en place du parcours. Armon tombe du couloir et disparaît dans un espace inconnu.

L’appel du désert

Rikhior se réveille dans la tour du Premier, sur le Quai des Terres Foudres. Un mage mystérieux, petit et vêtu d’une robe, exige que le loup-garou conçoive un enfant avec la jeune fille ailée, Soylin. Armon quitte la tour enragé, mais l’aconit répandu altère son jugement. Au prix d’un effort de volonté colossal, Rikhior parvient à maîtriser ses instincts primaires envers Soylin. Il décide de se plier aux exigences du Premier, cherchant un moyen d’échapper à ce piège. Le serpent, Intioria, promet à Armon son aide pour organiser sa fuite en échange d’un voyage commun jusqu’à la capitale, Caier.

Audrey arrive à River Tina. Elle brise délibérément la vitrine d’un magasin avec une pierre, espérant y croiser les chasseurs locaux. Les gardes de la ville la prennent pour une voleuse recherchée et l’enferment dans les cachots. Lex y descend en service. Le sorcier feint froidement de ne pas se souvenir d’Audrey. Désespérée, elle tente de communiquer avec lui par l’esprit. Raut manipule Audrey, la forçant à promettre d’exaucer un de ses vœux, et scelle le serment d’un sceau magique irrévocable.

Lyra retrouve Lex dans une taverne et lui propose, sous prétexte d’une relation plus intime, de se venger brutalement. Le sorcier déjoue rapidement son stratagème. Soudain, les pillards prennent d’assaut le donjon, tuant les gardes et kidnappant le mage traître. L’une des créatures transparentes mord Audrey. La blessure ouvre instantanément un large canal qui draine la force vitale de l’illusionniste. Lex partage ses propres réserves magiques avec la jeune fille mourante, la sauvant d’une mort certaine. Le sorcier crée aussitôt un lien runique sur le sang du criminel Toadstool afin de suivre avec précision le parcours des pillards.

Armon protège Soilin avec abnégation des brimades des chats terrestres tachetés. Le village est attaqué par d’agressifs guerriers ailés venus de l’ancien Elhaon. Soilin distrait courageusement les gardes en patrouille. Rikhior sauve la jeune fille en abattant méthodiquement les assaillants à coups de carreaux d’arbalète. Armon embrasse pleinement son instinct de mâle alpha. Tous les hommes du Refuge se soumettent sans condition à l’autorité du nouveau chef. Rikhior et Soilin deviennent enfin un couple uni, leurs consciences se transférant dans la Forêt Ancestrale.

La sanglante bataille d’Elhaon

Le Phare Champignon pointe droit vers les Terres Désolées du Tonnerre. Lex, Hart, Nick, Big Man, Lyra et Audrey y sont instantanément transportés. Lantaareya accompagne le groupe sans faillir. Les mages s’écrasent sur le sable rouge brûlant. Raut embrasse Lyra, provoquant en elle une vague de haine glaciale et incontrôlable. La tempête de glace qu’elle déchaîne glace le désert, sauvant ses compagnons. Lyra perd définitivement son amulette de distorsion, et la vilaine cicatrice sur sa joue devient visible. Furieuse, elle jure de tuer Lex.

Lex trace un portail avec son propre sang. Le groupe est transporté aux frontières de l’ancien Elhaon. Armon et Soylin rencontrent les voyageurs. Des gardes ailés attaquent à nouveau le quai et parviennent à kidnapper Soylin, suite à une information fournie par la traîtresse Intioria. Hart abandonne son déguisement de chasseur. Le mage se révèle être le prince aîné de l’empire, Harleontiy. Il se débarrasse également de sa robe grise. Sous le tissu se trouvait la plus jeune princesse, Sylvia. Les monarques évoquent brièvement l’histoire du saphir des neiges. Ce minéral unique confère d’immenses pouvoirs. L’Empereur a disparu, et les jumeaux du milieu, Sheila et Well, se sont emparés du pouvoir absolu à Elhaon par la force.

Armon invoque des milliers de prédateurs terrestres. L’armée bestiale prend d’assaut la ville. Lex, dans un déchaînement de feu pur, perce les denses défenses des sentinelles ailées. L’escouade se fraye un chemin jusqu’à la place centrale. Là, un cube magique protecteur se dresse. À l’intérieur, un autel surmonté d’une colonne taillée dans un unique saphir des neiges. Soylin, enchaînée, repose sur la pierre sacrificielle. Non loin de là, le nécromancien Shinkar le Marqué se profile, manipulant avec calme le pouvoir monstrueux des cercles de création.

Lex se livre à un combat brutal contre Shinkar. L’Élu choque Raut en révélant sa véritable paternité. Le sorcier refuse de croire le nécromancien et l’attaque furieusement avec un fouet d’énergie enflammée. Harth se lance dans un duel magique titanesque contre ses frères et sœurs. Les jumeaux sont obsédés par l’idée de devenir les nouveaux dieux tout-puissants. Rikhior Armon libère discrètement Soylin de ses puissants liens.

La Faille de la Réalité et la Vallée de l’Oubli

Shinkar prend Audrey en otage. Raut exige bruyamment que la jeune fille exauce le vœu qu’elle a formulé dans le donjon. Audrey avoue sincèrement son amour au sorcier. Le fouet enflammé de Lex serre fermement le cou de Shinkar. Le nécromancien projette des artefacts noirs sur les pavés, ouvrant un portail instable et soudain. L’espace distordu engloutit instantanément le Marqué et Audrey.

Lex déchaîne la puissance de l’Upside Down sur le pilier de saphir. La pierre se fissure profondément. Harth enfonce sa lame dans la poitrine de la princesse Sheila. Le sang de sa sœur active la magie restante, et le pilier explose dans un rugissement. La puissance primordiale de l’Upside Down jaillit dans la dimension humaine. Raut parvient à graver une rune sur sa main, s’accrochant désespérément au vestige du portail de Shinkar.

Après la destruction de l’autel, le pouvoir absolu des jumeaux s’effondre. Hart impose un ordre strict à Elchaon, nommant officiellement Armon Commandant Suprême des Terres Désolées. Lyra renonce définitivement à ses projets de vengeance contre Lex grâce à l’aide miraculeuse de la princesse Sylvia, qui guérit complètement son visage défiguré.

Le sorcier se dirige précipitamment vers le nord, dans les Terres Désolées, droit vers la Vallée de l’Oubli. Rikhior accompagne le mage jusqu’à la dangereuse frontière des terres maudites. Lex avance seul, s’accrochant de toutes ses forces à ses souvenirs. Une traînée de magie conduit Raut jusqu’à une colline. Le mage y trouve Audrey, la seule survivante, tenant un arc rudimentaire. Boucle d’Or vise le sorcier avec assurance. La magie mystique de la Vallée de l’Oubli a effacé toute sa mémoire. La jeune fille ne reconnaît pas Lex et lui ordonne de partir avec colère. Raut, avec un sourire ironique, déclare qu’il est son époux légitime. Et Audrey relâche brusquement la corde de son arc.

C’est à ce stade que s’achèvent les événements du livre.