« L’Art du Moyen Âge » de Piotr Gnedich, résumé

Cet ouvrage est une chronique historique exhaustive de l’architecture et de la peinture depuis le déclin de l’Empire romain. L’art des différents peuples était inextricablement lié à leurs croyances religieuses, façonnant de nouvelles formes architecturales. Le livre a été publié en 1897.

La naissance de l’art chrétien

Sous le règne de Tibère, l’Empire romain sombra dans une profonde crise spirituelle. La vaste monarchie considérait l’humanité comme un ensemble d’objets, imposant des impôts exorbitants aux territoires conquis. La quête des biens matériels par l’aristocratie engendra d’immenses inégalités économiques. Le paganisme, avec ses rituels fastueux, ne pouvait plus consoler les souffrants. La brutalité du pouvoir militaire privait le peuple de tout espoir. Dans ce contexte désespéré, un nouvel enseignement émergea.

Le christianisme proclamait l’égalité de tous les hommes devant Dieu. Esclaves, captifs et prisonniers, dont des centaines étaient jetés en pâture aux bêtes sauvages dans des amphithéâtres, acquirent la foi en la vie éternelle. Chaque office des premiers chrétiens était accompagné de prières pour les condamnés à mort. Progressivement, les communautés mirent leurs ressources en commun pour venir en aide aux plus démunis.

Alexandrie demeura longtemps un centre intellectuel majeur. Les aristocrates se rassemblaient aux portes de l’académie pour écouter les cours d’Hypatie, fille du mathématicien Théon. La jeune fille commentait les enseignements philosophiques. Les habitants la considéraient comme une véritable sorcière. L’évêque Théophile mena une lutte acharnée contre le paganisme. Un jour, une foule de fanatiques religieux attaqua Hypatie à l’entrée de l’académie. Les émeutiers lui arrachèrent ses vêtements, la traînèrent dans l’église et la tuèrent. Le lecteur Pierre la frappa à la tête d’un bâton. Cet événement, survenu en 414, marqua le déclin de la philosophie grecque.

Architecture byzantine et sassanide

Byzance hérita des traditions architecturales romaines, mais en transforma l’essence. Les églises de Ravenne, telles que San Vitale et Sant’Apollinare Nuovo, étaient ornées de magnifiques mosaïques. Les artisans représentaient l’empereur Justinien et des scènes bibliques à l’aide de vitraux. La grâce classique céda la place à des canons rigoureux et aux visages austères des saints.

Au IIIe siècle, l’empire sassanide émergea des ruines de la culture d’Asie centrale. Les architectes persans s’efforcèrent de recréer la grandeur oubliée des édifices antiques. Ils conjuguèrent l’imagination orientale aux prouesses techniques romaines. Les Sassanides érigèrent des bâtiments massifs, rejetant délibérément les formes raffinées de l’architecture byzantine. Leurs palais devinrent un lien de transition entre l’art antique et l’architecture du monde islamique.

Orient musulman

De nombreuses hérésies affaiblirent l’influence de l’Église en Orient. Ariens, nestoriens et monophysites étaient constamment en conflit. À cette époque, Mahomet rassembla une armée et marcha sur Damas. Après sa mort, les califes poursuivirent leurs conquêtes. En 638, le général Amru s’empara d’Alexandrie, et les Arabes soumirent ensuite la Syrie, la Perse et des territoires jusqu’à l’océan Atlantique. Le calife Omar entra à Jérusalem sur un chameau roux.

Les Arabes étaient réputés pour leur tolérance religieuse. Ils réduisirent les impôts et autorisèrent les chrétiens à pratiquer leur culte. Les peuples conquis se convertirent à la nouvelle foi. Une simple phrase sur le Dieu unique et son prophète suffisait. Les envahisseurs s’imprégnèrent du savoir des civilisations conquises. Le calife al-Rachid promulgua un décret interdisant la construction de mosquées sans établissements d’enseignement. Les plus grands astronomes, mathématiciens et médecins travaillaient à la cour d’al-Mansur.

Les palais des souverains étaient d’une magnificence stupéfiante. Des dizaines de milliers de tapis ornaient les salles, et des lions apprivoisés se promenaient enchaînés d’or près des trônes. L’art mauresque y prospérait avec une vigueur incroyable. Les bâtisseurs musulmans érigèrent d’élégantes mosquées ornées de motifs géométriques. Un ambassadeur grec décrivit avec stupéfaction une réception donnée en l’honneur d’un roi arabe. Durant l’audience, un mécanisme dissimulé souleva discrètement le trône du souverain jusqu’au plafond.

La culture de la Rus’ antique

Les voyageurs arabes Masudi et Ibn Fadlan ont laissé des descriptions des Slaves. Les villages russes étaient entourés de barbelés. Les habitants étaient grands et blonds. Ils ne connaissaient pas l’écriture et utilisaient les vaches et les moutons comme monnaie. Les hommes portaient leurs vêtements sur une épaule, laissant leur bras droit libre.

Avec l’adoption du christianisme, les influences byzantines et géorgiennes se répandirent en Rus’. Des églises en pierre commencèrent à être construites à Kyiv, Novgorod, Vladimir et Souzdal. La cathédrale de l’Ascension et la cathédrale de la Dormition devinrent des modèles d’une nouvelle esthétique. Des peintres d’icônes russes tels que Denys l’Ancien et Andreï Roublev créèrent des œuvres d’une profondeur étonnante. Les icônes de Notre-Dame de Smolensk et de Notre-Dame de Vladimir firent autorité.

La tenue du clergé demeurait un élément important de la vie spirituelle. Les moines schémats portaient des manteaux noirs, des koukuls ornés de croix blanches et de longs analavs. Des prières et des images de la tête d’Adam étaient brodées sur leurs vêtements. Les costumes de fête profanes se distinguaient également par leurs riches ornements.

Il convient de souligner l’exceptionnel double trône des jeunes tsars Pierre et Ivan Alexeïevitch. Créé au XVIIe siècle par nécessité politique urgente, il fut doté de deux couronnes différentes, réalisées spécialement pour les souverains. L’un reçut la couronne sibérienne, l’autre une coiffe rappelant le bonnet de Monomaque. Le trône lui-même était orné de joyaux et de sculptures finement ciselées.

styles roman et gothique

Pendant sept siècles, Rome a unifié les terres bordant la Méditerranée. La recherche des plaisirs sensuels a entraîné le déclin de ce puissant État. Des hordes barbares déferlaient du nord et de l’est, anéantissant la civilisation antique. De vastes territoires étaient désolés, leurs champs envahis par les hautes herbes. Les conquérants construisaient des châteaux féodaux imprenables et pillaient les paysans locaux.

Le style roman s’est développé dans les conditions difficiles du début du Moyen Âge. D’épais murs de pierre et d’étroites fenêtres offraient une protection efficace contre les raids ennemis. Plus tard, les croisades ont fait découvrir aux Européens la culture mauresque. Ces formes massives ont alors commencé à évoluer. Les architectes ont cherché des moyens de rendre les intérieurs des bâtiments plus hauts et plus lumineux.

L’architecture romane céda la place au sublime gothique. Les bâtisseurs apprirent à répartir le poids des murs grâce aux arcs brisés. De célèbres églises chrétiennes s’élevèrent dans les hauteurs. La cathédrale de Cologne surpassa en hauteur la grande pyramide de Gizeh. Notre-Dame de Paris, la cathédrale de Strasbourg et l’abbaye de Westminster devinrent le summum du génie architectural de l’époque. À l’intérieur, une lumière mystérieuse se répandait à travers d’immenses vitraux.

La décoration sculpturale des cathédrales évolua. La grâce grecque classique céda la place à des distorsions anatomiques et à une angulosité générale. Les figures des saints s’allongèrent et devinrent plutôt décharnées. Les statues étaient peintes en rouge et bleu, leurs vêtements dorés. Des images effrayantes de diables et de dragons fantastiques apparurent sur les consoles et les chapiteaux. Ces créatures découvraient leurs crocs et arboraient des grimaces impossibles.