Résumé de « Les ouvriers agricoles » de Mikhaïl Cholokhov

Ce récit, écrit en 1928 par un auteur du Don, met en lumière la stratification sociale d’un village cosaque et l’émergence d’un mouvement politique de jeunesse dans le sud du pays. L’intrigue repose sur un contraste saisissant entre la vie paysanne traditionnelle et les nouvelles normes juridiques soviétiques qui permettent aux ouvriers agricoles d’apprendre à défendre leurs droits. Ce récit s’intègre parfaitement au cycle des « Histoires du Don » de l’auteur. À l’instar d’ouvrages précédents tels que « La Tache de naissance », « L’Insolent » et « La Semence de Chibalkovo », il explore le thème du passage à l’âge adulte d’un adolescent à travers le prisme du dur labeur paysan et de la lutte sociale. Ce récit n’est pas numéroté dans le recueil.

La mort de Naum et les besoins de la famille

Dans le village de Danilovka, une ligne de démarcation nette sépare les riches propriétés aux toits de tôle des pauvres maisons de pisé ravagées par les incendies. Un homme pauvre, Naum Boytsov, accepte n’importe quel travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Le prêtre Alexandre envoie un ouvrier et engage Naum Boytsov pour castrer un jeune étalon. Naum prend un pieu en chêne et une corde épaisse, et pénètre dans l’écurie obscure. L’animal féroce attaque le maréchal-ferrant. L’étalon lui écrase la cage thoracique et saute par-dessus la clôture.

Un prêtre terrifié donne de l’alcool de contrebande à l’homme mourant. Il oblige son fils de seize ans, Fyodor, à ramener immédiatement son père ensanglanté chez lui. Le propriétaire craint des poursuites judiciaires pour la mort de l’homme. Naum, soutenu par son fils, descend péniblement la rue et succombe à ses terribles blessures sur le bord de la route.

La veuve se retrouve sans ressources. La mère prend son sac et va mendier dans les fermes alentour. L’adolescent Fiodor est contraint de trouver un emploi stable par ses propres moyens.

Travaux forcés chez Blagurodov

Dans le village voisin de Khrenovsky, un jeune homme se loue les services de Zakhar Denisovich Blagurodov, un homme riche mais malade. L’avide koulak profite de l’extrême pauvreté du garçon. Il marchande et promet de ne payer qu’un rouble pour un mois de travail. Fiodor calcule mentalement le temps qu’il lui faudra. Avec un salaire aussi modeste, il lui faudra treize ans pour s’acheter le cheval le moins cher.

Dès le petit matin, le jeune homme peine dans les champs jusqu’à tard dans la nuit. Il fauche l’herbe, s’occupe des bœufs et désherbe de vastes étendues de pommes de terre. Zakhar Denisovich passe des journées entières à dormir sous la charrette. Le fermier est constamment mécontent du jeune homme. Il lui crie dessus, lui reproche de mettre trop de saindoux dans sa bouillie et l’oblige à travailler même les jours fériés.

Deux mois s’écoulent exactement. Fiodor réclame le paiement de ses gains. Il veut envoyer l’argent à sa mère, qui est dans le besoin, et acheter de nouveaux chiriks. Blagurodov se moque cyniquement du valet de ferme. Le propriétaire refuse catégoriquement de rembourser la dette tant que le grain n’est pas entièrement vendu.

Émeute à l’aire de battage

À l’automne, une batteuse à vapeur est installée dans la cour de Zakhar. Les nouveaux arrivants n’ont aucune crainte des koulaks du village. Frol Kucherenko, un ancien soldat effronté, travaille comme batteur, alimentant les gerbes. Il exige sans vergogne un seau d’alcool de contrebande pour toute la brigade. L’ancien soldat méprise ouvertement le propriétaire avare. Une nuit, Frol, ivre, apprend le maigre salaire de Fyodor. Le batteur conseille à l’adolescent de fuir immédiatement l’exploiteur. Il l’oriente vers la ferme de Dubovskoy, où se trouve le siège de l’organisation locale de jeunesse.

Le matin, Fiodor annonce sa démission. Zakhar Denisovitch le menace de travaux forcés et refuse de le payer. L’après-midi même, la mère de Fiodor, démunie, arrive aux portes de la cour avec un sac. Furieuse, l’épouse de Blagurodov refuse de nourrir la vieille femme. Au repas communautaire, Zakhar se moque ouvertement de l’appétit du valet de ferme. Frol prend la défense du garçon et menace de rouer son maître de coups. Effrayé, Zakhar se tait. En signe de solidarité, les ouvriers jettent leur nourriture et quittent la cuisine. Ils partent ensemble, en formation serrée.

À l’aube, sa mère part précipitamment. Fiodor demande du blé à la logeuse pour payer son salaire impayé. Blagurodov fait irruption dans la grange en hurlant. Il arrache le sac et gifle violemment Fiodor. Aveuglé par une rage écarlate, l’adolescent jette Zakhar, le gros, à terre et le roue de coups. Laissant son maître hurler de douleur, Fiodor franchit le portail sans un sou.

Une nouvelle famille à Dubovskoye

Un soir, aux abords du village, Frol Kucherenko offre à un jeune homme un concombre et de l’alcool de contrebande sur un mouchoir sale. L’ancien soldat lui conseille vivement de se tourner vers les militants de Dubovsky. Le lendemain, Fyodor parcourt plus de vingt kilomètres à pied. Au centre communautaire du village de Dubovsky, il rencontre Rybnikov, le secrétaire de la cellule. Les jeunes du village réservent un accueil exceptionnellement chaleureux au pauvre ouvrier agricole. Ils l’aident à rédiger une plainte solide à déposer devant le tribunal populaire. Fyodor s’installe chez le militant Yegor.

Le jeune homme passe le long hiver chez ses nouveaux camarades. Il s’occupe du bétail, assiste aux lectures du club et apprend péniblement les rudiments de l’écriture politique. Les mains de paysan de Boytsov sont habituées aux poignées d’une charrue, pas à un crayon fin. En décembre, Fiodor rédige une lettre de motivation maladroite pour adhérer au parti. Il qualifie sans détour les membres du Komsomol de sa famille de sang. De vrais parents de sang.

L’organisation vote à l’unanimité pour la candidature du fils du maréchal-ferrant. Ses camarades lui confient l’organisation des jeunes ouvriers agricoles.

Le tribunal du village et le bon propriétaire

En hiver, Fiodor est convoqué au village. Le juge interroge Blagurodov. Zakhar Denisovitch bafouille, ment effrontément. Le tribunal ordonne au riche homme de payer immédiatement douze roubles. Blagurodov est également condamné à une amende de trente roubles pour exploitation d’une mineure.

Sur le chemin du retour, le long de la route enneigée, Zakhar rattrape Fyodor dans son traîneau. Il assomme le garçon d’un coup de bâton. Fist, d’un coup de fouet, lacère le visage de l’adolescent et promet une terrible vengeance.

Avec l’arrivée du printemps, Fiodor retourne au village de Khrenovskoï. Il se met au service d’un vieil homme solitaire et de grande taille nommé Pantéléï Miroshnikov. Le grand-père Pantéléï se révèle d’une grande équité. Il verse immédiatement à Fiodor trois roubles par mois, le nourrit à la même table et signe un document officiel. Le vieil homme admire Fiodor pour la perfection avec laquelle il laboure le champ de melons. Grand-père prend soin du jeune homme et le considère comme un ouvrier d’or.

Grève des ouvriers agricoles

Le dimanche soir, Fiodor rassemble les ouvriers agricoles de Khrenovo derrière les anciennes aires de battage. Il leur explique leurs droits. Au début, les jeunes gens sont terrifiés par la colère des riches. Fiodor les persuade avec ferveur de s’unir. Quinze ouvriers agricoles décident de se mettre en grève générale juste avant le début des fenaisons. Ils s’organisent pour réclamer des salaires plus élevés et des jours de repos hebdomadaires.

Les riches paysans sont furieux. Blagurodov, furieux, jette les affaires de son nouvel ouvrier agricole, Mitriy, dans la rue. Les propriétaires prennent vite conscience de l’ampleur du problème. Sans main-d’œuvre, le précieux champ de foin pourrira sur pied. Les paysans sont contraints de reculer. Ils signent des contrats en masse et augmentent les salaires.

Cependant, plusieurs cosaques fortunés décident d’éliminer physiquement, de nuit, l’instigateur de la révolte paysanne.

Tentative d’assassinat et représailles

Par une nuit noire et sans étoiles, Fiodor rentre d’une nouvelle réunion secrète. Trois conspirateurs l’attendent devant la porte de Grand-père Pantelei. Un inconnu le frappe à l’arrière de la tête avec un lourd pieu. Le jeune homme perd connaissance en gémissant faiblement. Ses agresseurs le rouent de coups alors qu’il gît à terre.

Grand-père Panteley se réveille en sursaut, alerté par un bruit suspect. Le vieil homme arrache au mur un vieux fusil à chargement par la bouche, chargé de pois secs. Il court dans la rue et tire à l’aveuglette dans l’obscurité. Les conspirateurs prennent la fuite, paniqués. L’un des bandits s’effondre sur la route poussiéreuse, à quarante mètres de la maison. Panteley transporte avec précaution Fiodor, ensanglanté, jusqu’au perron. Puis il rejoint le koulak blessé.

Le criminel abattu s’avère être Zakhar Denisovich. Le vieil homme assomme Blagurodov d’un coup de crosse et le traîne par les cheveux vers la maison.

L’histoire s’achève sur une vengeance tant attendue. Le secrétaire Rybnikov écrit directement à Fiodor, blessé, dans sa chambre d’hôpital. Le tribunal du village condamne Blagurodov à sept ans de prison ferme. Deux de ses complices, Mikhaïl Dergachev et le spéculateur Kouzka, écopent chacun de cinq ans. Une cellule de résistance a été mise en place dans le hameau de Khrenovsky. Les quinze ouvriers agricoles l’ont rejointe sans hésiter. Les garçons attendent avec impatience le rétablissement complet de Fiodor. Grand-père Panteley prévoit de lui rendre visite et lui apporte en personne des présents du village.