"Un morceau de steak" de Jack London

«A Piece of Steak» de Jack London en 1909 est une nouvelle naturaliste publiée pour la première fois dans «The Saturday Evening Post». Il lui a fallu entre deux et quatre semaines pour écrire, et il a été payé un très beau (pour l’époque) 500 $ pour cela. Alors que Londres est surtout connu pour ses romans sur la nature sauvage de l’Alaska, dont «The Call of the Wild» et «White Fang», il s’est également intéressé aux droits des travailleurs et a plaidé pour le socialisme et les syndicats. «A Piece of Steak» est l’une de ses nouvelles les plus connues et, comme de nombreuses histoires londoniennes de l’époque, explore des thèmes sociaux darwinistes. Ce guide utilise la version de «A Piece of Steak» disponible en ligne dans les archives de nouvelles «East of the Web».

L’histoire s’ouvre en Australie avec Tom King, un boxeur, finissant les derniers morceaux de son dîner de pain et de sauce à la farine. Il n’y avait pas de nourriture pour nourrir sa femme et ses deux enfants, qui se sont couchés affamés. Même après avoir mangé, Tom reste affamé. Il attrape instinctivement sa pipe et son tabac mais se rend compte qu’il n’en a plus. Tom ressemble à un boxeur, avec une carrure «costaud», une oreille en chou-fleur, un nez tordu pour s’être cassé deux fois, et des yeux «de bête». Malgré son apparence brutale, Tom est gentil quand il n’est pas sur le ring. Lorsque l’argent a coulé au début de sa carrière, il a été généreux, donnant même régulièrement des steaks à son chien. La boxe n’est pour lui qu’un business et ses adversaires ont toujours apprécié son professionnalisme. Une fois, il a battu un autre boxeur en frappant la mâchoire reconstruite du combattant, mais ni lui ni l’autre boxeur n’en ont eu rancune; c’était juste une partie du sport. Maintenant, en regardant ses mains, il voit que ses veines et ses artères sont trop grosses. Il ne peut plus se battre avec la vigueur de sa jeunesse. En bref, il voit la main telle qu’elle était avant qu’un combat au début de sa carrière ne lui brise l’articulation. Sa faim revient et il annonce qu’il veut un steak. Sa femme dit qu’elle est désolée mais qu’aucun boucher ne lui fournirait son steak à crédit. Il se rend compte qu’un boxeur dans son état et combattant dans des clubs de second ordre ne peut s’attendre à ce qu’on lui vende quoi que ce soit à crédit. Même le combat à venir avec Sandel ne lui a rapporté qu’une avance de trois livres - la part du perdant de la bourse. Tom s’inquiète de ne pas s’être suffisamment entraîné pour le combat. L’argent et les emplois ont été rares toute l’année, et il n’a pas eu assez de nourriture pour s’entraîner. Il n’a pas non plus eu de sparring-partner ni de temps pour se concentrer, avec une femme et une famille à subvenir aux besoins. De plus, il est plus difficile pour un homme de 40 ans d’être en pleine forme pour un combat. Alors qu’il part pour son match, sa femme le surprend en l’embrassant pour lui souhaiter bonne chance. Alors qu’ils s’embrassent, il regarde l’appartement. Il essaie de rire de la bagarre, mais il voit qu’il doit subvenir aux besoins de sa famille. Le loyer est en retard, et s’il gagne, il recevra 30 £ : assez pour payer toutes ses dettes avec de l’argent à revendre. S’il perd, il n’obtiendra rien. Le Gayety, le site du combat, est à trois kilomètres, mais Tom n’a pas les moyens de prendre un taxi ou le tram. Il se souvient avoir fait payer quelqu’un d’autre pour qu’il prenne un taxi quand il était plus jeune et se rend compte que marcher n’est pas la meilleure façon de se préparer à un combat. Tom repense à sa jeunesse et souhaite avoir appris un métier; à l’époque, il ne pouvait pas résister à l’argent facile et à la renommée du combat. Il se rend compte maintenant qu’il a passé ses jours de gloire à combattre d’anciens champions vieillissants. Un combattant, Stowsher Bill, avait pleuré dans le vestiaire après que Tom l’ait vaincu. Maintenant, Tom se demande si Bill avait également manqué d’argent pour le loyer et voulait peut-être manger un morceau de steak le jour du combat. Tom se rend compte qu’il est le dernier de sa génération de combattants. Cette nuit-là, Tom combat un nouveau jeune adversaire, Sandel. Il vient de Nouvelle-Zélande et son combat avec Tom est sa porte d’entrée sur la plus grande scène australienne. Si Sandel gagne, il passera à de meilleurs combats avec des bourses plus élevées. Ainsi, Tom s’attend à ce que Sandel fasse de son mieux. Au Gayety, les fans applaudissent l’entrée de Tom. Tom ment au secrétaire du lieu qu’il se sent bien. Il est soulagé de voir un autre vétéran servir d’arbitre car il reconnaît que l’arbitre le laissera probablement devenir un peu dur avec Sandel. Il regarde les premiers combats avec un amusement qu’il n’a jamais ressenti quand il était jeune. Les matchs opposent des boxeurs plus jeunes, et leur jeunesse fascine Tom. Il voit des visages familiers parmi les journalistes sportifs mais ne reconnaît personne d’autre. Lorsque Sandel enlève sa tenue d’échauffement, Tom voit sa poitrine profonde, ses muscles souples et sa «peau de satin blanc». Le combat commence et Tom est amusé par la rapidité avec laquelle Sandel lance ses coups. Il sait que Sandel reçoit de nombreux coups mais qu’aucun n’est assez fort pour lui faire du mal. Se souvenant de l’un de ses propres combats antérieurs, il laisse même sa tête en absorber un dur afin que Sandel se blesse à la jointure dans le processus. Le plan de Tom est d’être patient, bloquer et plonger autant de coups de poing que possible jusqu’à ce que Sandel soit à court d’énergie. Le premier round est «tout Sandel», mais Tom se fie à ses yeux pour gagner le combat. La foule se moque de lui et dit qu’il est trop effrayé et trop lent pour se battre, mais Tom remonte sur le ring avec la même stratégie. Il doit conserver son énergie en raison de son manque d’entraînement et de son manque de nourriture. Le deuxième tour se déroule de la même manière, Sandel se déplaçant rapidement et Tom laborieusement. Certains membres avisés du public peuvent comprendre quelle est la stratégie de Tom. Tom s’assure même que chaque tour se termine plus près de son coin afin que Sandel doive gaspiller de l’énergie à marcher plus loin. Au troisième tour, Tom décroche un coup de poing prudent et lourd, assommant presque Sandel. Il regrette que son coup de poing ne soit pas assez proche de la mâchoire pour l’achever, mais Sandel semble gagner du respect pour ce à quoi il est confronté. Au septième tour, Sandel semble devenir de plus en plus désespéré, reconnaissant que c’est le combat le plus dur de sa vie. De l’autre côté du ring, Tom pense à ce qu’un combattant parfait Sandel pourrait faire s’il avait la sagesse de l’âge et la vigueur de la jeunesse, mais une telle combinaison est impossible. Tom porte quelques coups à Sandel, mais Sandel fait preuve de résilience. Il tombe une fois de plus mais se relève au nombre de neuf. Au fur et à mesure que le match avance, les coups de Tom perdent de leur puissance et ses jambes commencent à lâcher. Il perd même brièvement conscience à cause de l’une des coupes supérieures de Sandel, mais il se lève et gagne les acclamations de la foule alors qu’il frappe à nouveau Sandel. Pourtant, Sandel n’abandonne pas et convainc même l’arbitre de ne pas appeler le combat, au grand dam de Tom. Il ne peut pas retrouver ses forces entre les rounds et a faim en pensant au steak qu’il ne pouvait pas manger avant le combat. Au 11e tour, Tom renverse à nouveau Sandel. Après que Sandel se soit levé, Tom tente de porter un coup final, mais son coup de poing manque de l’énergie que le steak lui aurait fourni. Il titube et tombe, et il se sent incapable de lever à nouveau son bras. Sandel l’assomme facilement. Il sait que le morceau de steak aurait fait toute la différence dans le combat. Tom doit parcourir les trois kilomètres jusqu’à chez lui et s’arrête pour penser à sa femme qui l’attend. Lui faire face et lui dire qu’il a perdu sera plus difficile que de perdre. Il sait qu’il lui faudra au moins une semaine avant de pouvoir même prendre une pelle et trouver un emploi de manœuvre. Il pleure, comprenant soudain pourquoi Stowsher Bill a pleuré dans le vestiaire il y a toutes ces années. et il se sent incapable de lever le bras à nouveau. Sandel l’assomme facilement. Il sait que le morceau de steak aurait fait toute la différence dans le combat. Tom doit parcourir les trois kilomètres jusqu’à chez lui et s’arrête pour penser à sa femme qui l’attend. Lui faire face et lui dire qu’il a perdu sera plus difficile que de perdre. Il sait qu’il lui faudra au moins une semaine avant de pouvoir même prendre une pelle et trouver un emploi de manœuvre. Il pleure, comprenant soudain pourquoi Stowsher Bill a pleuré dans le vestiaire il y a toutes ces années. et il se sent incapable de lever le bras à nouveau. Sandel l’assomme facilement. Il sait que le morceau de steak aurait fait toute la différence dans le combat. Tom doit parcourir les trois kilomètres jusqu’à chez lui et s’arrête pour penser à sa femme qui l’attend. Lui faire face et lui dire qu’il a perdu sera plus difficile que de perdre. Il sait qu’il lui faudra au moins une semaine avant de pouvoir même prendre une pelle et trouver un emploi de manœuvre. Il pleure, comprenant soudain pourquoi Stowsher Bill a pleuré dans le vestiaire il y a toutes ces années. Il sait qu’il lui faudra au moins une semaine avant de pouvoir même prendre une pelle et trouver un emploi de manœuvre. Il pleure, comprenant soudain pourquoi Stowsher Bill a pleuré dans le vestiaire il y a toutes ces années. Il sait qu’il lui faudra au moins une semaine avant de pouvoir même prendre une pelle et trouver un emploi de manœuvre. Il pleure, comprenant soudain pourquoi Stowsher Bill a pleuré dans le vestiaire il y a toutes ces années.