"Une déchirure au paradis" de Jeanine Cummins

"A Rip in Heaven: A Memoir of Murder and Its Aftermath" (2004) est une histoire de crime vrai et des mémoires de Jeanine Cummins. Le livre raconte le viol violent et le meurtre de deux jeunes femmes, Julie et Robin Kerry, cousines de l’auteur, et se concentre sur les conséquences pour leurs familles. Tom Cummins, leur cousin qui est présent lors des crimes, est jeté d’un pont dans le fleuve Mississippi avec les deux femmes mais survit. Innocent, il devient le principal suspect de la police après avoir échoué à un test polygraphique. Tom et sa famille élargie subissent de nombreuses injustices de la part de la police et des médias avant que les vrais tueurs ne soient finalement arrêtés et traduits en justice.

Le livre s’ouvre sur la visite de la famille Cummins à la famille Kerry à St. Louis, Missouri, le 4 avril 1991. Tom Cummins se faufile avec ses cousins, Julie et Robin Kerry, cette nuit-là pour voir un poème que Julie a peint à la bombe sur le Vieux Pont de la Chaîne des Roches. Julie est une poétesse en herbe, et elle et Robin sont des militantes passionnées pour la paix et l’égalité. Au pont, ils rencontrent quatre jeunes hommes, qui discutent d’abord avec eux et traînent à l’amiable. Puis, dans un changement soudain, les hommes les attrapent, violent Julie et Robin, et les jettent tous les trois du pont dans le fleuve Mississippi en contrebas. Tom est le seul à survivre, à retrouver le chemin de la berge et à aider. La police interroge Tom sans le laisser dormir ni passer d’examen médical. Dans cet état de choc et d’épuisement, il échoue à un test polygraphique, ce qui fait de lui instantanément le principal suspect dans l’affaire. La police ment à Tom et à son père, obtenant ce qu’ils considèrent comme des aveux de Tom. Alors que la «confession» de Tom est simplement sarcastique, il est réservé et passe plus d’une journée en prison, accusé de deux chefs de meurtre au premier degré. Pendant ce temps, Cummins raconte les actions et les réactions des familles des victimes au fur et à mesure que la nouvelle arrive. Ils sont horrifiés lorsque la nouvelle commence à dépeindre Tom comme un tueur pervers, bien que la plupart de la famille se rende compte que cela doit être une erreur. La famille de Tom engage un avocat pour le défendre, et il est bientôt libéré faute de preuves. Un élément de preuve matériel dans l’actualité, une lampe de poche perdue, conduit finalement la police à Antonio Richardson, l’un des quatre tueurs. Alors que les quatre se tournent les uns contre les autres, la police les arrête et les inculpe tous pour le meurtre de Julie et Robin. Trois des cas finissent par être jugés, où Tom témoigne contre Marlin Gray, Reginald Clemons et Antonio Richardson. Tous trois sont reconnus coupables de meurtre et condamnés à mort. Le quatrième, Daniel Winfrey, prend un accord de plaidoyer en échange de son témoignage contre les trois autres. Pendant ce temps, l’avocat de Richardson crée une frénésie médiatique nationale autour du procès et de l’exécution imminente de Richardson. Richardson est dépeint dans les médias nationaux comme un enfant qui a été vilipendé dans le système de justice pénale en raison de sa race en tant qu’Afro-américain. Une telle attention médiatique trompeuse ne fait que causer plus de douleur émotionnelle et de traumatisme aux familles Cummins et Kerry. L’exécution de Richardson est suspendue par la Cour suprême des États-Unis, et Tom apprend finalement à abandonner sa fixation avec les tueurs et sa propre culpabilité. Il devient avocat et grandit, enfin libéré du traumatisme qui l’a tourmenté.

Le livre est un mémoire sur un vrai crime, écrit par le cousin de Julie et Robin Kerry, qui relate les faits de l’affaire, mais il ne tente pas de le faire d’un point de vue impartial. Cummins est franc sur son programme, qui est de raconter l’histoire des meurtres de ses cousins du point de vue de leurs familles. Contrairement à d’autres histoires de crimes réels, "A Rip in Heaven" est avant tout un mémorial pour les victimes, Julie et Robin Kerry, et c’est aussi l’histoire de la façon dont leur mort affecte leurs familles.