"L’été prodigue" de Barbara Kingsolver

Publié en 2000, «Prodigal Summer» est le cinquième roman de Barbara Kingsolver. Fortement influencé par les expériences d’enfance de Kingsolver et sa maison actuelle dans les Appalaches, ainsi que par ses études d’écologie et de biologie évolutive, "Prodigal Summer" raconte trois histoires croisées qui se déroulent au cours d’un "été prodigue" dans les Appalaches rurales. Situé dans le comté fictif de Zebulon, «Prodigal Summer» est autant une histoire du monde naturel et de sa progression au cours d’un été fertile et fleuri, que l’histoire de ses personnages humains.

Le premier des trois scénarios de «Prodigal Summer» est centré sur Deanna Wolfe, une garde forestière de la forêt nationale de Zebulon qui a passé son enfance dans le comté de Zebulon avant de se marier et d’enseigner dans la ville, puis de retourner à Zebulon pour vivre seule dans une cabane sur le flanc de montagne. Alors que le roman commence à la fin du printemps, Deanna suit un coyote - un animal pour lequel elle a une passion particulière et qu’elle a choisi comme sujet de sa thèse d’études supérieures - lorsqu’elle est surprise par un chasseur, Eddie Bondo. Eddie est le fils d’un éleveur de moutons du Wyoming et est venu à Zebulon dans le but exprès de chasser les coyotes, les mêmes animaux qui menacent la ferme de sa famille. Eddie a également vingt ans de moins que Deanna, et «une demi-tête de moins». Malgré ses appréhensions, Deanna cède à la passion animale entre eux, et ils se lancent dans une liaison passionnée. Eddie va et vient tout au long de l’été alors que Deanna se bat entre un corps qui « veut entièrement une chose » et un esprit qui veut « le contraire » (363) - elle ne peut pas résister à son attirance physique pour Eddie, mais son esprit se rebelle à la fois contre sa perturbation de sa vie confortable sur la montagne, où elle est coupée de tout contact humain, et contre le fait qu’il considère les coyotes comme son «ennemi». Au fil du temps, Deanna partage davantage son passé avec Eddie, et les lecteurs apprennent que l’amant de longue date de son père était Nannie Rawley, une figure clé dans un autre des trois scénarios du roman, et que Deanna considérait Nannie comme une figure maternelle. Deanna espionne toute la meute de coyotes et convainc Eddie de lire sa thèse, mais elle ne peut pas changer d’avis. À la fin de l’été, Deanna considère toujours les coyotes comme un précieux prédateur qui fera revivre l’écosystème de la forêt de Zebulon, tandis qu’Eddie considère toujours que la haine des coyotes est sa «religion» (323). Alors que l’été tourne à l’automne, Deanna remarque qu’elle est anormalement fatiguée et émotive, et elle réalise enfin qu’elle est enceinte. Elle ne le dit pas à Eddie, et il part en août avec seulement une note qu’il a ««rencontré son match»» (432). Deanna ne sait pas s’il fait référence à elle ou aux coyotes. Deanna écrit une lettre à Nannie, lui disant qu’elle descendra de la montagne en septembre et lui demandant si elle et son enfant à naître peuvent rester avec Nannie. Le deuxième des trois scénarios est centré sur Lusa Maluf Landowski, la fille de 28 ans d’un chercheur universitaire et elle-même étudiante en entomologie, qui a déménagé dans le comté de Zebulon après avoir épousé Cole Widener. Trouvant la vie à la ferme plus difficile que prévu et se sentant jugée par les quatre sœurs de Cole, Lusa choisit combat après combat avec Cole. Elle a rencontré Cole lorsqu’il a assisté à un atelier qu’elle a enseigné sur la gestion des insectes sans pesticides, et sous l’amertume, le couple se soucie toujours l’un de l’autre. Cole meurt dans un accident et Lusa se retrouve à hériter d’une ferme qu’elle n’est pas sûre de pouvoir gérer. Les sœurs Widener s’attendent à ce que Lusa revienne à sa vie citadine, mais Lusa reste à Zebulon, luttant contre son chagrin face à la mort de son mari et aux fantômes de générations de Wideners qu’elle rencontre dans la ferme. Au fur et à mesure que l’été avance, Lusa devient plus déterminée à maintenir la ferme à flot. Inspirée par son héritage palestinien et juif, elle concocte un plan pour élever des chèvres et les vendre pendant la semaine de plusieurs grandes fêtes religieuses qui nécessitent de la viande de chèvre. Avec l’aide de son neveu adolescent, Little Rickie, avec qui elle partage quelques brefs flirts, et son voisin, Garnett Walker, Lusa met son plan en marche. Dans le même temps, Lusa se rapproche de la plus jeune sœur de Cole, Jewel, qui a été abandonnée par son mari et a plus de compassion que les autres Wideners pour la situation de Lusa. Jewel a un cancer et Lusa surveille ses enfants, Lowell et Crys, cette dernière étant un garçon manqué et épineux de 10 ans. Lusa montre à Crys une compréhension qu’elle n’a pas reçue de ses autres tantes, et les deux forment un lien profond - les deux sont, à leur manière, des étrangers dans le clan Widener. Lorsque le cancer de Jewel devient terminal, Lusa propose d’adopter les enfants et de leur céder la ferme Widener. Jewel accepte et Lusa apprend que Garnett, l’homme qui l’a aidée dans son projet de chèvre, est le grand-père paternel des enfants. Lusa appelle Garnett et l’encourage à raviver une relation avec ses petits-enfants. À la fin du roman, Lusa apprend que ses chèvres atteindront un excellent prix et elle sent qu’elle a trouvé sa place à la ferme. «l’histoire» de la famille Widener est «la sienne aussi maintenant» (437). Le troisième des trois fils conducteurs de «Prodigal Summer» concerne le vieux Garnett Walker III, héritier d’une famille de bûcherons qui a fait fortune et a fondé Zebulon sur la force du marronnier d’Amérique. Après qu’un fléau ait détruit le châtaignier américain, la famille a perdu sa richesse et Garnett a consacré sa retraite à tenter de ressusciter le châtaignier américain en le croisant avec le châtaignier chinois. Garnett manque profondément à sa femme, Ellen, décédée d’un cancer du poumon il y a huit ans, mais encore plus que sa femme et ses marronniers, les pensées de Garnett sont occupées par sa voisine Nannie Rawley. Nannie, septuagénaire et presque aussi âgée que Garnett, a hérité du verger de pommiers de sa famille et cultive une culture biologique; son refus d’utiliser des pesticides et des herbicides irrite Garnett sans fin, car les mauvaises herbes et les insectes empiètent également sur les terres de Garnett. Plus encore, Garnett est gêné par la nature progressiste de Nannie - il la considère comme une «unitaire brûlante de soutien-gorge» (219-20) - et le fait qu’elle a eu une fille illégitime. L’enfant, Rachel, est née avec le syndrome de Down et est décédée à un jeune âge, et Nannie n’a jamais épousé le père, Ray Dean Wolfe, qui est également le père de Deanna Wolfe. Alors que le roman continue, Nannie et Garnett se penchent sur l’utilisation de pesticides et les arbres à la frontière entre leurs terres, et échangent une série de lettres discutant du rôle de l’homme dans le monde naturel. Garnett croit que Dieu a donné à l’homme la domination sur toutes les autres créatures, tandis que Nannie favorise un point de vue plus évolutif et croit que toute la nature est intrinsèquement liée. Malgré leurs désaccords, Garnett se retrouve de plus en plus attiré et préoccupé par Nannie, et les deux partagent également des gentillesses: Nannie aide Garnett à guérir ses étourdissements et lui offre des graines de châtaignier de sa propriété, et Garnett donne des tuiles à Nannie pour réparer son toit. À la fin du roman, alors que Nannie et Garnett se préparent à accueillir leurs petits-enfants dans leurs maisons, les deux sont suffisamment proches pour s’embrasser, et Nannie a «capturé [d]» ce qui reste du cœur de Garnett» (427). Le roman se termine par un chapitre du point de vue d’une femelle coyote, rôdant sur son territoire de Zebulon Mountain et traquant l’odeur d’un coyote mâle, nouvellement arrivé dans la région - un indice que la population de coyote à Zebulon continuera à croître et prospérer.