"Sel à la mer" de Ruta Sepetys

«Salt to the Sea», un roman pour jeunes adultes se déroulant pendant la Seconde Guerre mondiale, commence en janvier 1945, alors que le Troisième Reich commence à s’effondrer. Les Russes gagnent du terrain en Prusse orientale où l’opération Hannibal, la plus grande évacuation par mer de l’histoire, est en cours. Des milliers de réfugiés terrifiés de la région de la Baltique migrent vers le port de Gotenhafen, Prusse (aujourd’hui Gydnia, Pologne) pour échapper aux Russes envahissants. Là, ils prévoient de monter à bord du «Wilhelm Gustloff», un navire massif appartenant aux Allemands.

Joana, une Lituanienne de vingt et un ans, avec d’autres réfugiés, marche péniblement le long d’une route verglacée. Le groupe de survivants comprend un garçon orphelin de six ans; un gentil et vieux cordonnier, affectueusement appelé le «poète de la chaussure» ; Ingrid, une fille aveugle intuitive; et Eva, une femme «géante». Emilia, une jeune Polonaise de quinze ans, se cache dans une cave abandonnée où Florian, un jeune Prussien blessé, la sauve d’un soldat russe.

Auparavant, Florian a fait son apprentissage en restauration d’art sous la supervision du Dr Lange, qui aide Hitler à cacher des œuvres d’art inestimables et volées dans un musée de la ville prussienne de Königsberg. Les talents d’artiste de Florian grandissent, tout comme son admiration pour le Dr Lange. Tout en suivant une formation complémentaire, il correspond avec Lange par lettres. Plus tard, il découvre que ces lettres n’ont jamais été lues et se rend compte que Lange l’utilise au service du régime nazi, comme le père de Florian l’a dit.

Après que Florian ait tiré sur le soldat, Emilia, enceinte de huit mois, s’attache à lui, bien que Florian préfère voyager seul. Pendant ce temps, au port de Gotenhafen, Alfred, dix-sept ans, un soldat allemand arrogant chargé de travailler sur le Gustloff, se cache dans un placard à provisions. Il exagère grossièrement son statut dans l’armée allemande dans des lettres imaginaires à ses anciens voisins d’à côté. Malgré leurs parcours différents, Joana, Florian, Emilia et Alfred ont un point commun : ils recèlent tous des secrets qui continuent de peser sur leur quotidien. Une nuit, le groupe de Joana rencontre par hasard Florian et Emilia dans une grange abandonnée. Florian essaie d’abord de rejeter les autres, se faufilant tôt le lendemain matin, bien qu’Emilia suive. Florian et Emilia se retrouvent à nouveau dans un manoir abandonné. Leurs divers secrets commencent à émerger : la grossesse d’Emilia est dévoilée ; Florian, restaurateur, fuit Hitler ; Joana est «une meurtrière». En route vers Gotenhafen, Florian utilise un faux laissez-passer de courrier SS pour franchir un point de contrôle, niant toute association avec les autres. Florian disparaît pendant que les autres dorment dans une cathédrale voisine pour attendre que la glace gèle sur le lagon qu’ils doivent traverser. Le lendemain matin, Ingrid utilise ses sens aiguisés pour tester la glace sur le lagon gelé. Des coups de feu sont tirés et Ingrid tombe à travers un trou dans la glace et se noie. Florian apparaît et sauve Joana du sort d’Ingrid. Le groupe rencontre Alfred à Gotenhafen. Il les aide à obtenir des cartes d’embarquement sur le «Wilhelm Gustloff». Eva part à bord du «Hansa», un navire qui se rend au port allemand de Kiel, où se dirigent les milliers d’évacués. La connexion de Joana et Florian s’approfondit; Emilia, Joana, Florian, le petit garçon et le poète de la chaussure se rapprochent. Le bébé d’Emilia est né à bord du Gustloff et est reconnu comme un miracle. Lorsque le navire est touché par des missiles soviétiques, Emilia sauve héroïquement son nouveau-né, le petit garçon, et Alfred. Joana et Florian se retrouvent dans un radeau avec les enfants. Emilia et Alfred sont dans un radeau séparé. Le poète de la chaussure se noie. Alors que Joana et Florian sont secourus, Alfred devient psychotique et attaque Emilia. Emilia essaie de l’aider, mais Alfred recule et tombe du radeau à une mort misérable dans l’eau glaciale. Joana et Florian se marient, élevant le bébé d’Emilia et le petit garçon. Le roman se termine sur une note douce-amère lorsque Florian, vingt-trois ans plus tard, lit une lettre d’une femme qui a découvert le radeau d’Emilia sur sa plage au Danemark un mois après le naufrage. Elle offre du réconfort et assure à Florian que son «sauveur» est en paix, enterré sous un lit de roses. «Salt to the Sea» est une histoire de passage à l’âge adulte dans laquelle les quatre protagonistes principaux font et résistent au voyage vers l’âge adulte dans un monde caractérisé par la guerre et les traumatismes. Alors que les personnages sont aux prises avec les obstacles de leur situation passée et présente, le roman explore des thèmes liés à la redéfinition de la famille et au dépassement du passé en disant la vérité.