« Hélas, Babylone » de Pat Frank

«Hélas, Babylone» est un roman de 1959 de Pat Frank. Écrit pendant la guerre froide, c’est l’un des premiers romans post-apocalyptiques à traiter des conséquences potentielles d’une guerre nucléaire. Il examine les thèmes du nationalisme, de la sélection naturelle, de la force de dissuasion et de la résilience.

Au début du roman, Mark Bragg envoie un télégramme à son frère, Randy. Le télégramme comprend les mots «Hélas, Babylone», leur code pour le début d’une attaque nucléaire. Mark est officier dans l’armée de l’air et reste à Omaha en service militaire, mais envoie sa femme, Helen, et leurs enfants, Ben Franklin et Peyton, rester avec Randy à Fort Repose, en Floride. Randy commence à se préparer aux retombées nucléaires qui suivront l’attaque en rassemblant des fournitures et en faisant des plans. Il prévient ses voisins les plus proches, la famille Henry, et Lib McGovern, une femme avec qui il sort. Le lendemain matin, des explosions nucléaires détruisent Washington, DC, une grande partie de la Nouvelle-Angleterre, les principales villes de Floride, etc. Fort Repose perd l’électricité et s’isole rapidement. Randy s’impose comme un leader, dont Fort Repose a besoin puisque la loi et l’ordre commencent rapidement à s’effondrer. Une grande partie du roman décrit les tentatives des habitants pour rassembler de la nourriture, de l’eau et de l’essence, et pour conserver les éléments de civilisation qu’ils apprécient. Le médecin de la ville, Dan Gunn, qui est aussi le meilleur ami de Randy, apprend que des gens souffrent d’un empoisonnement aux radiations. La source du rayonnement est des bijoux contaminés amassés par un politicien nommé Porky Logan. Après la mort de Porky, le croque-mort fournit un cercueil doublé de plomb pour l’enterrer ainsi que les bijoux contaminés. Des bandits volent et battent Dan Gunn alors qu’il fait sa tournée chez les patients. En réponse, Randy institue la loi martiale et rassemble un groupe de volontaires pour traquer les assaillants. Il épouse Lib le dimanche de Pâques, puis emmène ses hommes tendre une embuscade aux voleurs, tuant trois d’entre eux et prenant un otage. Malachai Henry, l’un des amis et voisins de Randy, meurt dans la fusillade. Randy pend le quatrième voleur selon les ordres de la loi martiale. Le reste du roman décrit l’été suivant. Fort Repose perd son approvisionnement en sel. Cependant, les habitants de Fort Repose trouvent un vieux journal qui mentionne une piscine à proximité, où ils trouvent du sel. Les poissons de la rivière arrêtent également de mordre, menaçant la ville d’une pénurie alimentaire massive. Peyton, après avoir consulté Preacher Henry, trouve une solution à cette situation. Les poissons ont quitté les rives de la rivière pour échapper à la chaleur et se trouvent dans les bassins plus profonds au milieu. Après avoir lesté ses hameçons et utilisé des poissons rouges comme appât, elle attrape plusieurs gros bars. Vers la fin de l’été, des jets de l’Air Force passent au-dessus de nos têtes. Un hélicoptère arrive et un homme que Randy connaissait avant la guerre, Paul Hart, leur parle de l’état du reste de l’Amérique : Certaines villes ont été complètement détruites et les zones contaminées peuvent mettre des centaines d’années à se rétablir. Paul leur dit aussi que l’Amérique a gagné la guerre, mais que la victoire n’a pas d’importance. Hart offre aux habitants une chance de quitter Fort Repose, mais ils décident de rester ensemble et de reconstruire leur ville.