« Le serpent d’Essex » de Sarah Perry

«The Essex Serpent» est un roman de Sarah Perry, sorti en 2016. Se déroulant en 1893, il raconte l’histoire de Cora Seaborne, une femme récemment veuve passionnée par les sciences naturelles. Fuyant Londres, elle visite un petit village de la campagne d’Essex. Là, elle trouve une population sous l’emprise de la légende locale d’un monstre marin qui se cache dans l’estuaire voisin et un prêtre du village qui tente désespérément de dissuader sa congrégation de cette croyance.

Le livre commence le soir du Nouvel An. Un jeune homme ivre se promène sur la rive de l’estuaire de Blackwater avec l’intention de nager. Il sent quelque chose d’étrange dans l’eau puis disparaît. Dans Londres surpeuplée, un chirurgien qualifié du nom de Dr Luke Garrett (surnommé le lutin en raison de sa petite taille) se rend aux funérailles d’un ancien patient, Michael Seaborne. Garrett est tombé amoureux de la femme de Michael, Cora, qu’il a appris à connaître en soignant son mari. Il a senti un malheur dans le mariage et a fait la connaissance de Francis Seaborne (le fils de Cora) et Martha (la nounou de Francis). Cora a développé une passion brûlante pour les sciences naturelles. Francis est connu pour son comportement étrange; il collectionne des objets – ses «trésors» – partout où il peut. Cora assiste aux funérailles avec un « détachement intéressé » et après, elle marche seule à travers Londres. Cette nuit-là, Cora s’endort «serrant son ammonite Dorset». Garrett parle avec George Spencer, son ami le plus proche et un collègue médecin. Cora est partie pour Colchester ; Martha déteste la campagne, mais Cora l’apprécie. Ils rencontrent Thomas Taylor, un homme handicapé qui veille sur une demeure seigneuriale détruite par un tremblement de terre local. Taylor leur raconte l’histoire du Serpent d’Essex, une «grande chose rampante […] plus dragon que serpent». Cora rencontre ses amis Charles et Katherine Ambrose dans la rue ; par lettre, ils présentent Cora à William Ransome, un vicaire local du village d’Aldwinter à la campagne. Will a du mal à convaincre sa congrégation que le Serpent est un mythe. Cora déménage à Aldwinter et commence à chercher des signes du monstre, croyant qu’il pourrait s’agir d’un fossile vivant jusqu’alors inconnu. Un jour, alors qu’elle marchait seule sur un chemin et réfléchissait au peu d’amour qu’elle avait pour son mari, Cora entend un mouton pris au piège dans la boue. Elle aide un homme inconnu à libérer le mouton. La fille de Will, Joanna, et l’amie de Joanna, Naomi Banks, ont jeté un sort près du rivage pour éloigner le Serpent. Will arrive, couvert de boue, et les ramène à la maison. Stella Ransome, la femme de Will, écrit à Cora et l’invite à dîner. Francis, Martha, Charles et Katherine sont également invités. Garrett et Spencer visitent Colchester; Martha explique à Spencer à quel point Cora est devenue intéressée par le Serpent d’Essex. Martha est socialiste et Spencer est un membre privilégié de la bourgeoisie ; on parle de logement social à Londres. Stella se prépare pour son dîner et réfléchit à ses trois enfants et à quel point elle aime son mari. Lorsque Cora arrive, les deux femmes se lient immédiatement d’amitié. Will arrive plus tard et, en rencontrant Cora, tous deux tombent dans des crises d’hystérie : Will est l’homme étrange que Cora a aidé à libérer les moutons de la boue. La conversation du dîner se tourne finalement vers le Serpent. Un résident local, Cracknell, pense que la créature a pris une de ses chèvres. Will ne croit pas que le Serpent existe, mais Cora n’est pas d’accord. Le lendemain, Cora assiste au service dans l’église locale. À un moment donné, elle ne peut s’empêcher de pleurer. En sortant de l’église, elle rencontre un Cracknell échevelé et s’enfuit. Stella regarde la congrégation et réfléchit à ses rêves. Cora, Martha et Francis déménagent à Aldwinter. Garrett effectue une opération chirurgicale expérimentale et sauve la vie d’Edward Burton, qui a été poignardé au cœur. Cora explore Aldwinter mais ne trouve aucune trace du Serpent. Un matin, elle rencontre Will sur la commune. Elle le rejoint au presbytère et Stella sert du gâteau avant de se coucher pour cause de maladie. Will et Cora, laissés seuls, parlent longuement. Ils se promènent et, tout près de l’estuaire, voient un navire fantomatique voler dans le ciel bien au-dessus de l’horizon. Ils se tiennent la main. Dans les jours à venir, Will écrit à Cora avec une explication scientifique et très recherchée de ce qu’ils ont vu. Naomi et Joanna deviennent plus distantes. Cora, se sentant de plus en plus chez elle à Aldwinter, rend régulièrement visite à Will, et ils passent beaucoup de temps à parler. La grippe de Stella persiste. L’opération réussie de Garrett le transforme en célébrité, mais il reste pauvre. Il s’inquiète également d’avoir été mis à l’écart dans les estimations de Cora. Martha et Garrett partagent une inquiétude concernant la relation naissante de Cora avec Will. Inspiré par Martha, Spencer s’intéresse de très près à la question politique du logement social. Will et Francis ont une conversation sur la nature du péché. Cora donne une conférence à la classe de l’école locale. Lorsqu’elle leur demande de dessiner des serpents, une hystérie soudaine et folle s’abat sur les enfants, et une fille tombe de sa chaise et se blesse. Lorsque Garrett se rend à Aldwinter, l’incident a profondément affecté les personnes impliquées. Cora est inquiète et coupable; Joanna n’a pas ri depuis. Cora et Stella convainquent Garrett d’hypnotiser Joanna pour découvrir la vérité sur ce qui s’est passé. Will arrive au milieu de la session et est furieux. Il entraîne sa femme et son enfant. Martha rend visite à Burton alors qu’il se remet de l’opération de Garrett; il révèle qu’il avait intimidé Samuel Hall, l’homme qui l’a poignardé, et a le sentiment qu’il méritait lui-même d’être blessé. Martha admet qu’elle se sent coupable d’avoir manipulé l’intérêt romantique de Spencer pour elle pour atteindre des objectifs politiques. Cora passe du temps à Colchester ; elle est «en disgrâce» avec Will, qui ne lui a toujours pas pardonné. Elle écrit à Will et refuse de s’excuser. Il lui dit qu’elle est pardonnée, même si ses mots semblent creux. Cora espère que Garrett examinera les problèmes médicaux perpétuels de Stella. Alors que l’été arrive, Aldwinter semble revenir à la normale. Cora organise une fête d’été et tout le monde est invité. Spencer recrute Charles pour faire avancer son nouveau programme politique. Cora marche seule à travers la campagne et réfléchit à sa relation avec Will et le reste de la famille Ransome. Stella développe une obsession pour la couleur bleue. Elle pense que sa grippe est en fait la consommation mais ne l’a pas dit à Will. Ils arrivent à la fête, et il semble y avoir une certaine distance entre Cora et Will. Le soir, Joanna commence à jouer une valse sur le vieux piano. Les invités dansent et, finalement, Will et Cora sont jumelés. Ils partagent un moment étrange, remarqué par la plupart dans la salle. Le parti se dissout peu de temps après. Cora se couche, et Will marche seul sur le commun, furieux contre lui-même. Partageant une inquiétude concernant Will et Cora, Martha et Garrett se lient. Ils dorment ensemble. Francis sort de la maison dans la nuit et se dirige vers le rivage, pensant à Stella et sympathisant avec sa collection d’objets bleus. Au rivage, il trouve Cracknell. L’homme supplie Francis d’obtenir de l’aide, mais Francis sait que Cracknell est en train de mourir; obtenir de l’aide serait un effort inutile. Il s’assoit à côté de Cracknell alors que l’aube se lève. Cracker meurt. Aux petites heures du matin, Cora écrit à Will et dit qu’elle reviendra à Londres pendant un certain temps. Le lendemain, Will est appelé sur le rivage où Cracknell est mort. Il partage une correspondance avec Cora et admet son désir pour elle. Il refuse d’avoir honte de ses sentiments. Elle ne répond pas. Stella rend visite à un médecin; Will et Garrett sont tous deux présents. Elle a la consommation. À Aldwinter, Naomi disparaît. Le village pense que le Serpent a tué Cracknell. Tout le monde a peur. Stella commence à écrire dans un livre bleu. Will essaie de rester positif. Cora lit les lettres de Will mais ne répond pas. A Londres, elle rencontre souvent Garrett. Martha passe plus de temps avec Burton. Hall regarde sa victime, complotant dans l’ombre. Garrett écrit à Cora et admet qu’il l’aime. Charles, Spencer, Martha et Garrett explorent les bidonvilles de Bethnal Green. Des changements politiques arrivent, assure Charles à Martha. Hall regarde depuis une ruelle et attaque Garrett, lui reprochant d’avoir sauvé la vie de Burton. Hall est tué lors de l’attaque. Garrett survit, mais sa main est sévèrement coupée. Cora regrette son séjour à Londres et manque Aldwinter. Après le diagnostic de Stella, les enfants Ransome emménagent avec Charles et Katherine. En rencontrant Cora, Katherine lui pose des questions sur Will, et Cora insiste sur le fait qu’ils ont simplement apprécié la compagnie l’un de l’autre. Luttant pour accepter ce qui s’est passé avec Will, elle est également agacée par la lettre de Garrett. Elle écrit une réponse en colère. Un jour plus tard, elle découvre l’attaque et envoie une deuxième lettre d’excuses. Spencer opère la blessure de Garrett, désobéissant à la demande de Garrett de ne pas avoir d’anesthésie. Spencer ne peut pas sauver la main de Garrett et Garrett pense qu’il a été trahi. Après l’opération, il lit les lettres de Cora et est «brisé». Au bout de trois semaines, il sait qu’il n’opérera probablement plus jamais d’opération et sombre dans une profonde dépression. En septembre, la peur du Serpent atteint son paroxysme. Les personnages luttent avec leurs divers problèmes malheureux; seule Stella semble satisfaite, même si son état s’aggrave. Burton et Martha se rapprochent. Une odeur nauséabonde imprègne tout Aldwinter. Will conduit les villageois à la plage et trouve un poisson géant en décomposition avec un intestin plein de ténias. Après avoir été réprimandée par Katherine, Cora accepte de retourner à Aldwinter. Elle visite le presbytère mais ne trouve que Stella. Ils parlent un moment, et Stella et Francis forment un lien fort. Plus tard, Cora écrit à Will et les deux passent du temps ensemble. Ils marchent ensemble, ravivent leur amitié, puis font l’amour dans la forêt. Garrett envisage de se suicider mais ne peut se résoudre à le faire, craignant l’effet que cela aura sur Spencer. Francis voit quelque chose sur le rivage et écrit à Stella, demandant une rencontre. Cora écrit à Will, lui disant qu’elle ne se sent pas coupable du temps qu’ils ont passé ensemble dans la forêt. Francis rencontre Stella et les deux élaborent un plan. Stella donne à Francis des instructions détaillées sur ce qu’il faut faire. Charles et Katherine amènent les enfants de Ransome rendre visite à leurs parents. À Colchester, Joanna remarque que Naomi fait semblant d’être un garçon et reste avec Taylor. Naomi accepte de retourner à Aldwinter, où elle retrouve son père. Lorsque la famille se réunit, Will spécule sur l’impact que cela aura sur lui et Cora. Stella s’endort pendant que Will s’efforce d’accepter la lettre de Cora. A cinq heures précises, François se dirige vers le rivage. Joanna et Naomi marchent ensemble le long des marais. Ils entendent un bruit étrange et pensent que cela pourrait être le Serpent. Le Serpent se révèle être le bateau perdu du père de Naomi, couvert de balanes et grattant sur le rivage. Joanna va chercher son père; Francis regarde de loin. Will est traîné jusqu’au rivage par Joanna. Il comprend et ramène les deux filles à la maison. Lorsqu’il arrive au presbytère, Stella a disparu. Il se souvient des pierres bleues près du bateau et se précipite vers le rivage. Ils soulèvent le bateau et trouvent Stella à l’intérieur, allongée dans l’eau, prête à se pousser dans l’estuaire et à mourir. Ils la ramènent chez elle. Stella dit à Francis de jeter ses pierres bleues dans la Blackwater. Banks brûle le bateau en ruine. Les enfants Ransome restent avec Charles et Katherine. Alors que Martha est sur le point d’épouser Burton, Spencer perd son enthousiasme pour son activisme politique. Il achète les bidonvilles de Bethnal Green et refuse d’augmenter le loyer. Spencer et Garrett effectuent des chirurgies ensemble, en utilisant les mains de Spencer et les théories de Garrett. Will s’occupe de sa congrégation et prend soin de Stella, qui progresse dans son rétablissement. Il ne ressent pas le besoin d’écrire à Cora. Le roman se termine par une lettre de Cora à Will. Elle est revenue à Londres. Francis est dans un pensionnat. Cora pense que la solitude lui convient. Elle dit à Will qu’elle l’aime et qu’elle se contente de lui. Elle espère qu’il viendra la voir rapidement. Stella dit à Francis de jeter ses pierres bleues dans la Blackwater. Banks brûle le bateau en ruine. 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Alors que Martha est sur le point d’épouser Burton, Spencer perd son enthousiasme pour son activisme politique. Il achète les bidonvilles de Bethnal Green et refuse d’augmenter le loyer. Spencer et Garrett effectuent des chirurgies ensemble, en utilisant les mains de Spencer et les théories de Garrett. Will s’occupe de sa congrégation et prend soin de Stella, qui progresse dans son rétablissement. Il ne ressent pas le besoin d’écrire à Cora. Le roman se termine par une lettre de Cora à Will. Elle est revenue à Londres. Francis est dans un pensionnat. Cora pense que la solitude lui convient. Elle dit à Will qu’elle l’aime et qu’elle se contente de lui. Elle espère qu’il viendra la voir rapidement. Les enfants Ransome restent avec Charles et Katherine. Alors que Martha est sur le point d’épouser Burton, Spencer perd son enthousiasme pour son activisme politique. Il achète les bidonvilles de Bethnal Green et refuse d’augmenter le loyer. 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