"The Last Dawn" d’Alex Keemen, résumé Automatique traduire

Ce roman de science-fiction, paru en 2020, sert de préquelle à la série « La Naissance des Dieux ». L’intrigue relate le dilemme moral du commandant Delion, contraint de sacrifier sa flotte et une planète entière pour sauver un petit groupe de civils et obéir à un ordre militaire cruel. L’action se concentre sur les événements survenus dans la salle de contrôle du vaisseau amiral lors d’une invasion surprise menée par l’impitoyable Empire Seprov. L’ennemi utilise les corps des soldats capturés comme symbiotes biologiques.

Le début de la tempête

Le commandant d’escadron spatial Delion se réveille en sursaut à bord de son vaisseau. Une alarme de combat stridente retentit. Une lueur aveuglante et incandescente apparaît sur l’écran. Le commandant rejoint la passerelle et relève le lieutenant Stelon. L’équipage signale que les boucliers énergétiques et les systèmes de combat sont opérationnels à 100 %. L’analyste Kahn détecte une fluctuation anormale de la mousse quantique à une distance de 850 unités. L’origine de cette fluctuation est située à 28° d’azimut et à 57° d’élévation.

Ce phénomène physique bloque la bande de communication électromagnétique. Les mouvements des cuirassés sont impossibles. Le cybernéticien Kelen transmet les prévisions de Filin, l’intelligence artificielle du navire. La communication devrait être rétablie dans dix minutes. Likma, spécialiste du contrôle externe, n’arrive pas à obtenir de relevés fiables des gravitomètres de bord. Filin attribue la panne à une fluctuation quantique avec une probabilité de 77 %. L’analyste Kan doute de cette théorie. Le commandant réalise l’horrible vérité : l’intelligence de bord est infectée par un virus ennemi.

Les ingénieurs ouvrent les panneaux de contrôle de protection. Kelen, les mains tremblantes, lance un contrôle d’intégrité d’urgence du noyau. Le cybernéticien dicte le code de contrôle : « Alpha. Bleu. Présage. Vingt-cinq. » Le vaisseau tremble et la sirène d’alarme retentit dans la salle de contrôle. Les pompiers signalent la destruction des autoroutes de données « B » et « C ». Le Hibou infecté a été éliminé afin de préserver les systèmes embarqués du cuirassé. Le cybernéticien lève la quarantaine du cinquième puits de données et se prépare à lancer les renseignements de secours.

Likma bascule les scanners de champ gravitationnel en mode analogique. L’analyste Kan calcule le temps de rétablissement. Les calculs indiquent un délai d’au moins une heure. Les scanners détectent une puissante perturbation à une portée de trois mille unités. Les Sepras ont lancé une frappe tant attendue, mais inattendue. La station de défense planétaire Inok n’est pas encore achevée. En l’absence d’automatisation complète, Delion alerte personnellement l’équipage des fortes fluctuations du vecteur gravitationnel. Le vaisseau amiral envoie des requêtes analogiques manuelles au reste de l’escadron.

Les croiseurs Ziran et Intrepid apparaissent à l’écran. Le destroyer Swift, commandé par Pantora, le propre fils de Delion, répond également. Un point rouge pulsant apparaît sur le bord de l’écran tactique. Il s’agit d’un minuscule vaisseau saboteur ennemi. Il sillonne l’espace profond sans boucliers protecteurs depuis des semaines afin de provoquer une tempête quantique. Delion ordonne à la batterie principale d’ouvrir le feu. Le vaisseau saboteur ennemi est détruit par une salve de plasma directe.

L’IA de secours Tolan est activée. Elle détecte l’approche de la Sixième Flotte de l’Empire Seprov. L’armada ennemie vole à une distance de 2 940 unités. Les radars repèrent trois cuirassés, cinq croiseurs lourds et vingt destroyers manœuvrables. Delion comprend que la base Inok est sur le point de tomber. Environ deux mille spécialistes civils y sont stationnés. Le commandant ordonne aux vaisseaux légers de l’escadron de se préparer à évacuer les équipages.

La Directive secrète et la mort d’Énoch

Le cuirassé amiral et le croiseur Ziran doivent assurer la couverture feu des transports au départ. Delion regagne ses quartiers d’officier. Il contemple avec nostalgie une photo de famille de sa femme, Selina, et de son fils, Pantora. Selina dirige un grand hôpital militaire sur Enoch. Le commandant lance l’identification biologique du coffre-fort. Il ouvre une enveloppe plastique classifiée contenant un plan d’invasion massive. À la lecture des petits caractères de la directive du Commandement central, l’officier est paralysé par une horreur grandissante.

La brutalité de l’ordre le laisse faible et tremblant de tous ses membres. Le support en plastique contenant les informations classifiées noircit et se réduit en cendres. L’obéissance aux directives du commandement exige la préservation du cuirassé amiral à tout prix. Delion contacte la passerelle. Il annule son ordre précédent de secourir les navires plus petits. Désormais, toute l’escadre disponible est tenue de couvrir le vaisseau amiral. Le cuirassé sera responsable de l’évacuation du personnel restant à bord d’Inok. Les équipages des autres navires sont condamnés à devenir les victimes des forces supérieures de l’ennemi.

Un cuirassé massif plane au-dessus de la surface de la planète. Des navires de transport recueillent les derniers réfugiés. Les vaisseaux de l’escadron périssent dans ce combat inégal. Le croiseur « Intrépide » se brise en deux sous le feu croisé. Le destroyer « Chanteur » épuise toute sa charge thermonucléaire et percute le kiosque du vaisseau amiral ennemi. Delion établit une liaison vidéo instable avec la base attaquée. Selina, épuisée, apparaît à l’écran.

L’épouse annonce que l’évacuation des enfants et du personnel civil est terminée. Selina reste avec le dernier groupe de cent cinquante-sept médecins et ingénieurs. Les transports ont besoin de soixante-dix secondes supplémentaires pour rejoindre le cuirassé. À cet instant, le croiseur Ziran explose et se transforme en une boule de feu. L’armurier du cuirassé abaisse momentanément le champ de protection pour permettre aux embarcations de retour d’accoster. Les chasseurs SEP profitent de la faille dans les défenses. Le cuirassé est touché de plein fouet dans le deuxième compartiment.

L’autoroute de transport prend feu, provoquant une dépressurisation des ponts. La seconde batterie principale subit de graves dommages structurels. L’efficacité de l’arme chute à trente pour cent. Kan rappelle à Delion le terrible sort réservé aux captifs. Les humains restants sur la planète deviendront inévitablement les hôtes biologiques des parasites Sepran. Le destroyer Swift parvient à établir le contact avec le système de communications général. Le capitaine Panthor signale une panne de courant catastrophique à bord de son vaisseau. Il supplie son père de quitter immédiatement le secteur.

Le fils parvient à dire adieu avant de mourir. Le signal est coupé définitivement. Delion donne l’ordre le plus difficile de sa carrière militaire. La batterie principale dirige une salve de plasma directement sur Enoch. Le monde florissant et habitable se transforme en une boule de feu bouillonnante. Le cuirassé encaisse un nouveau coup brutal des Seprs. Le canon principal est complètement détruit. Le commandant ordonne au navigateur d’amorcer une accélération d’urgence pour entrer en hyperespace.

Se préparer à la vengeance

Dans sa cabine, Delion étudie des cartes stellaires dépliées avec l’analyste Kahn. Près de deux mille réfugiés se trouvent à bord du vaisseau endommagé. Le commandant réfléchit à la manière d’exécuter un ordre classifié. Les instructions prévoient la neutralisation d’un système stellaire précis, situé à la limite du secteur. Ce système abrite une planète cachée, peuplée de huit milliards d’êtres intelligents, et constitue un point de saut hyperspatial de premier ordre. Si les Sepras s’emparent de ce monde vierge, l’Empire disposera d’une immense armée de symbiotes.

L’absence de batterie principale fonctionnelle rend tout bombardement de la planète impossible. D’autres solutions militaires doivent être envisagées. Le lieutenant Kan propose d’utiliser les émetteurs zêta du vaisseau en mode boost. Ce procédé technique permettra de ralentir la fusion thermonucléaire au cœur de l’étoile locale. Il s’agit d’une naine jaune. Iskin Tolan calcule actuellement l’efficacité mathématique du plan proposé.

Les émetteurs provoqueront une déstabilisation critique de l’étoile dans trente-cinq jours et dix-huit heures. La reconnaissance SEP ne détectera le système qu’au plus tôt quarante-huit jours plus tard. Le taux de réussite de l’opération secrète dépasse quatre-vingts pour cent. Delion approuve le plan de Kahn et renvoie le lieutenant sur la passerelle. Près des portes de sortie, l’analyste embrasse passionnément une belle jeune femme. L’inconnue entre dans la cabine et se présente : Riyama.

La jeune fille travaillait auparavant comme chirurgienne à l’hôpital Inok, aujourd’hui détruit. En larmes, elle confie ses rencontres secrètes avec Panthor. Riyama porte l’enfant du capitaine défunt. Delion aura bientôt un petit-fils. Le guerrier, d’ordinaire si sévère, ne peut contenir son émotion et serre fort la jeune fille en pleurs dans ses bras. Ils restent longtemps assis sur le canapé moelleux. Le commandant et le médecin partagent leur chagrin. Riyama rejoint les autres réfugiés sur le pont cargo. Delion demande à Tolan des listes de mondes sûrs.

Monde triple anormal

Une série de sauts hyperspatiaux exténuants prend cinq jours entiers aux survivants de l’escadron. Le vaisseau atteint les frontières du système inconnu. Des sondes orbitales recueillent des données stupéfiantes. Le système comprend trois planètes centrales situées dans une zone habitable commune. Ces mondes orbitent autour d’un centre de masse commun. Ils partagent une atmosphère respirable. Le différentiel gravitationnel au centre est de seulement 0,2 unité.

L’immensité de l’espace interplanétaire est parsemée de milliers d’astéroïdes rocheux flottants. Kan s’émerveille devant cet océan céleste sans fin et ses îles flottantes. L’absence de points de saut stables fait de ce monde un refuge idéal pour les réfugiés sans défense. Les éclaireurs impériaux passeraient des siècles à chercher à l’aveuglette ce système caché dans l’espace normal. Delion interdit toute communication interstellaire à longue portée. Un signal parasite attirerait inévitablement l’attention d’un ennemi rôdeur.

Le commandant demande la liste de son équipage décimé. Hormis le détachement de débarquement, il ne reste que trois cents soldats à bord. Delion forme une petite équipe d’abordage et ordonne d’y inclure les marins accompagnés de jeunes enfants. La péniche de débarquement se prépare à un départ imminent. Riyama et le lieutenant Kan se tiennent près de la rampe de chargement ouverte. Sur ordre direct d’un officier, Delion contraint le précieux analyste à abandonner le cuirassé condamné.

Le lieutenant proteste contre la violation flagrante du règlement. L’officier est contraint de se soumettre à l’autorité inflexible du commandant. Riyama se cramponne à la poitrine de son sauveur. Elle jure de nommer son fils à naître Pantor en hommage au héros tombé au combat. Le vaisseau part pour un système sûr. Le transport emmène les civils secourus et une poignée de soldats. Le vaisseau amiral effectue le saut final vers son étoile cible.

Le dernier devoir du commandant

Delion se penche sur un vieux rapport d’une expédition ethnographique. La troisième planète choisie possède six vastes continents verdoyants et des océans azur. Elle rappelle étrangement à Delion sa planète natale, Deoz. Huit milliards d’êtres intelligents peuplent paisiblement ce monde magnifique. Les habitants ignorent tout de la menace d’une terrible invasion cosmique. Le Commandant prend conscience de la nécessité de son sacrifice monstrueux imminent.

Trois cents camarades fidèles donneront leur vie pour ralentir artificiellement la fusion nucléaire au sein d’une étoile extraterrestre. Le vaisseau de guerre périra avec le système. L’explosion engendrera une supernova et détruira la planète. Cette tragédie privera l’ennemi de précieuses ressources. La guerre sera privée de milliards de nouveaux symbiotes. Le commandant ajuste son uniforme de cérémonie devant le miroir faiblement éclairé de sa cabine. D’un geste précis, l’officier boutonne la dernière boutonnière de son col.

Delion dégaine son poignard primé de son vieux fourreau. Il en contemple la lame froide. Le navigateur signale à la passerelle que les systèmes d’alimentation et les circuits d’armement fonctionnent parfaitement. Il reste exactement cinq heures avant d’atteindre la ligne d’attaque finale. Delion demande à l’opérateur de service d’activer le haut-parleur diffusant les informations à tous les ponts techniques. Le commandant soupire et entame un long discours préparé à l’avance.