Résumé de « Les Empereurs des illusions » de Sergueï Loukianenko

Ce livre fait suite à la saga spatiale « Dreamline », publiée en 1995. L’intrigue s’inspire largement des races et des technologies militaires du jeu vidéo Master of Orion. L’auteur plonge le lecteur dans la dure réalité de la conquête spatiale. L’humanité vit une coexistence tendue avec des civilisations extraterrestres. L’usage généralisé de la technologie de résurrection a bouleversé à jamais la morale traditionnelle de la société.

Conversation dans le Vide et Plans pour Terra

Le mercenaire Kay Duch et son compagnon Tommy parcourent l’espace. Tommy a été créé par la Van Curtis Corporation comme un clone du jeune Arthur. Le petit bateau de Kay intercepte un vaisseau de guerre des Alkari. Le Chercheur de Vérité, une créature à l’allure d’oiseau, invite Kay à une discussion philosophique. Les Alkari annoncent le départ de leur peuple de la Galaxie. Ces extraterrestres ont trouvé le moyen de se cacher dans des réalités probabilistes non encore nées – des régions particulières de l’espace, affranchies des lois de la physique – afin d’échapper à la cruelle fatalité du destin.

Kay partage ouvertement ses réflexions sur les origines de l’univers. Il croit sincèrement que la Galaxie a été créée par la volonté de l’Empereur Grey. Ce dernier désirait simplement devenir le maître absolu, et la réalité environnante a été façonnée autour de son rêve. L’extraterrestre s’en va, laissant Kay indemne et lui insufflant la vie.

Dach décide de sauver l’humanité du projet Dreamline. L’invention de Curtis permettra à chacun de s’évader dans sa propre réalité imaginaire. L’Empire s’effondrera inévitablement sous l’effet de l’exode des citoyens. Kay a l’intention d’assassiner l’Empereur Grey. Le mercenaire espère ainsi priver Van Curtis de son principal ennemi et empêcher la catastrophe.

Complot sur la planète Tauri

Kay et Tommy arrivent secrètement sur Tauri. Dach rend visite à une vieille amie de guerre, Wanda Kahovsky. Ancienne colonelle des services de sécurité, elle est surnommée « Wanda Sanglante ». La jeune Rachel est également de passage. Kay l’avait jadis sauvée de la mort, et elle éprouve désormais de forts sentiments pour le mercenaire.

Wanda accepte de sang-froid d’aider à éliminer Grey. Tuer le souverain immortel est physiquement impossible. La technologie aTan le ramènera inévitablement à la vie. Les conspirateurs prévoient de le rendre fou par une puissante psychodestruction verbale : une pression psychologique méthodique exercée sur sa victime. Kakhovski programme sa jeune sœur, Rachel, pour qu’elle agisse comme agent secret d’influence.

L’empereur Grey arrive sur Tauri pour participer, comme le veut la tradition, à l’antique cérémonie de la Prosternation des Nitz. Une jeune fille, Lara, l’accueille aux portes de la navette. Elle entreprend méthodiquement de lui inculquer l’idée de l’irréalité de toute existence. Lors d’un discours solennel au théâtre, l’empereur adopte un comportement pour le moins étrange. Il jette son drapeau avec dédain et se moque des hauts dignitaires.

Échec de l’opération et bataille orbitale

Soudain, Grey comprend qu’il s’agit d’une attaque psychologique ciblée. Son plan, pourtant si bien ficelé, s’effondre en un instant. L’Empereur ordonne l’arrestation immédiate des conspirateurs. Wanda Kachowski refuse catégoriquement de fuir avec K. Elle se retranche dans le grenier de sa maison et abat plusieurs stormtroopers d’une précision chirurgicale. Les soldats impériaux font feu à l’arme lourde sur le bâtiment, tuant Wanda.

Kay et Tommy parviennent de justesse à se mettre en orbite à bord d’un vieux canot de sauvetage. Le tout nouveau Bluebird, intercepteur, est à leurs trousses. Le mercenaire active un générateur d’effondrement strictement interdit, créant un trou noir artificiel. Le chasseur est écrasé par un impact gravitationnel monstrueux. Les fugitifs s’amarrent à leur vaisseau-mère et passent en urgence en hyperespace.

Ils arrivent sur Gorra, où se cache la base principale de la Famille criminelle. Kay retrouve la mère de la Famille, Lyka Saker, avec qui il a grandi sur la planète Shedar, aujourd’hui détruite. Lyka refuse d’offrir un refuge à son vieil ami. Elle lui fournit gratuitement un petit bateau léger, le « Sauterelle ». Le mercenaire décide alors de se rendre à Grail.

Arrêt sanglant à Fiernas

Un vol long-courrier jusqu’aux frontières de l’Empire exige un ravitaillement urgent. Kay pose le cutter sur Fiernas, une planète cohabitée par les humains et les Mrshans. Dach rend visite à son vieil ami Jassan dans sa profonde demeure souterraine. Ils dégustent un vin bleu corsé. Tommy est stupéfait par la capacité du mercenaire à imiter à la perfection les habitudes complexes des extraterrestres.

Sur le chemin du retour vers le spatioport, l’inspecteur Sayela, vigilant chez Mrshan, remarque chez Kay les gestes caractéristiques d’un tueur professionnel. Il bloque le ravitaillement du vaisseau et appelle son collègue, Jaires, qui l’arme au poing. Jaires se fige à cinq mètres, visant les personnes présentes. Dach, avec une rapidité fulgurante, dégaine un imposant blaster Hornet.

Une violente fusillade éclate dans la salle d’attente. Paniqués, les gens s’agitent dans tous les sens. Le chef d’équipe perd un bras et le partenaire de Sayela est réduit à un amas de chair fumante et ensanglantée. Tommy ouvre le feu sur les cabines transparentes de l’ascenseur, bloquant l’arrivée de la police. Les héros sautent dans une voiture de service et traversent la rue en courant sous le feu des gardes, avant de rejoindre un bateau ravitaillé en carburant.

La captivité et un saut dans le vide

L’évasion est de courte durée. L’escadron de l’amiral Karl Lemak intercepte l’embarcation sans défense. Les prisonniers sont conduits à bord du destroyer amiral. Kay est interrogé par l’agent Vyacheslav Shegal. La conversation est brutalement interrompue par une nouvelle inattendue : Arthur Curtis, à bord du même navire, a pris le contrôle de la salle de contrôle principale.

Le jeune homme exige la libération immédiate de Kay et Tommy. Faute de quoi, il menace ouvertement de faire sortir le destroyer de l’hyperespace à une vitesse relativiste. Les gardes escortent Dach en toute hâte jusqu’à la salle de contrôle. Soudain, le garde du corps d’Arthur, le cyborg Marzhan Muhammadi, attaque traîtreusement son maître. Un puissant rayon laser transperce l’armure lourde du jeune homme.

Kay, fou de rage, se jette sur le mécanicien et lui brise la nuque à mains nues. Arthur, à l’agonie, ordonne au mercenaire et à son clone de sauter dans le sas de secours. Les héros, en armure de combat, se retrouvent perdus dans l’immensité grise de l’hyperespace, sans espoir de secours. Par un pur hasard, leur signal est capté par le yacht du banquier Mage Kuznetsov. Le pilote trace une trajectoire idéale et récupère les fugitifs suffoquants.

La vérité au seuil

Le yacht accoste sans encombre sur le Grail. Tommy et Kay s’enregistrent officiellement sous de fausses identités. Le lendemain matin, ils retrouvent Arthur, ramené à la vie grâce au système aTan. Kay emmène délibérément le garçon à l’asile local pour lui montrer Isabella Kahl, bouleversée. Cette dure leçon libère Curtis Jr. du poids de ses peurs passées.

Le trio se dirige à pied vers la zone anormale qui dissimule le Seuil. Des traînées de feu sillonnent le ciel nocturne du Graal. Des capsules de largage impériales de dix tonnes scellent hermétiquement le périmètre extérieur de la Terre du Mal. Vyacheslav Shegal attend calmement les héros au bord de l’anomalie infranchissable.

L’agent révèle franchement la vérité à Kay. C’est Shegal qui a créé la réalité qui l’entoure. Il y a longtemps, il a franchi le Seuil et a souhaité vivre dans une réalité pleine de dangers mortels et d’aventures. Gray n’a obtenu le trône que parce que Shegal désirait un souverain puissant servant de toile de fond majestueuse. Un bref combat éclate entre le véritable créateur et Dach, combat que le mercenaire, comme on pouvait s’y attendre, perd.

Soudain, Shegal reçoit un message urgent du palais. L’empereur Grey a volontairement abdiqué et disparu sans laisser de traces. Désemparé, le créateur abandonne Kay et s’envole pour persuader son principal homme de main de revenir. Tommy, déterminé à tenter sa chance, franchit hardiment le Seuil. Kay Dutch s’approche du bord de la falaise et aperçoit un ciel d’un bleu mort au-dessus d’un océan gelé et huileux. Il comprend alors pleinement l’inaccessibilité du paradis pour son âme blessée. Le mercenaire se retourne et s’éloigne du vide, murmurant : «Si je ne mérite pas de réponse, alors vous ne méritez pas de questions.»