"Les Gens du Livre" de Geraldine Brooks

«People of the Book» de Geraldine Brooks est un roman de fiction historique sur une restauratrice de livres nommée Dr Hanna Heath et ses recherches intensives sur l’histoire de la célèbre Haggadah de Sarajevo. Le livre est une histoire imaginaire suivant les vrais indices trouvés dans le manuscrit, et le roman fait des allers-retours entre les découvertes de Hanna et les événements historiques qui ont amené le livre à son domicile actuel au Musée national de Sarajevo, en Bosnie.

Le livre s’ouvre avec Hanna dans une banque à Sarajevo. Elle est présentée à Ozren Karaman, le «kustos» et bibliothécaire en chef du Musée national, qui a sauvé la précieuse Haggadah de Sarajevo d’un bombardement pendant la guerre au début des années 1990. Hanna inspecte le livre et trouve un cheveu blanc, du sel, des taches de vin et l’aile d’un insecte inconnu. Elle entame alors une liaison avec Ozren, et elle apprend la perte traumatisante de sa famille pendant la guerre. Le roman remonte ensuite dans le temps jusqu’à la Seconde Guerre mondiale et l’histoire d’une jeune fille juive nommée Lola qui vit à Sarajevo dans les années 1940. Les forces nazies expulsent de force les Juifs de la ville et Lola devient une combattante partisane. À son retour en ville, elle est désespérée et croit qu’elle sera attrapée mais est plutôt sauvée par Serif Kamal, le «kustos» du Musée national. Il prend Lola et l’amène dans un endroit sûr en Italie, et pendant qu’elle est à la maison, il entre également en possession de la Haggadah de Sarajevo. Il sauve le livre des pillards nazis et le déplace dans une bibliothèque familiale dans les montagnes à l’extérieur de la ville. Hanna découvre que certains fermoirs manquants dans le manuscrit ont été volés, entre autres bizarreries - l’aile de l’insecte appartient à un papillon alpin commun, et le sel dans la reliure du livre n’est pas du sel de table commun, comme elle s’y attendait, mais du sel marin. D’autres bizarreries incluent la composition chimique des taches sur les pages, qui contiennent non seulement du vin casher, mais aussi des traces de sang. Hanna explore certaines des sources de ces bizarreries, ce qui conduit à des récits imaginaires à Vienne au tournant du XXe siècle, à Venise au début des années 1600, et Tarragone et Séville au XVe siècle pendant l’Inquisition espagnole. À travers ces récits historiques, Brooks découvre des récits imaginaires de la Haggadah entre les mains d’un censeur de l’Inquisition nommé Giovanni Vistorini et d’un rabbin juif accro au jeu nommé Aryeh. Le livre est écrit et relié par un homme juif pieux nommé David Ben Shoushan dont le fils est un «converso» ou chrétien converti, nommé Reuben Ben Shoushan. A la veille de l’exil juif d’Espagne, le livre est sauvé de l’incendie par la fille de David, Ruti Ben Shoushan, qui étudie secrètement la Kabbale. Les fermoirs du livre sont volés par un relieur nommé Mittl, qui souffre de syphilis à un stade avancé et utilise les fermoirs pour payer un médecin juif nommé le Dr Hirschfeldt pour des traitements expérimentaux. Enfin, Brooks révèle la véritable histoire de l’illustrateur du livre, une esclave musulmane noire d’Afrique du Nord nommée Zahra dont le père lui a appris à peindre. Lorsque Zahra est envoyée vivre avec Netanel ha-Levi, un médecin juif vivant en Espagne, elle peint pour Benjamin, le fils sourd-muet de Netanel, pour aider Benjamin à comprendre les histoires compliquées de sa foi. Au fur et à mesure que ces récits historiques sont découverts, Hanna a son propre compte avec le passé. Sa mère a un accident de voiture et révèle qu’elle conduisait avec la grand-mère d’Hanna, Delilah Sharansky. Le père d’Hanna est en fait un célèbre peintre décédé d’une tumeur au cerveau. Hanna en apprend plus sur son père alors qu’elle voyage pour son travail, se retrouvant finalement à l’ouverture de la galerie pour la Haggadah à Sarajevo. Là, elle se rend compte que la Haggadah originale a été volée, mais est étouffée par son mentor, le Dr Werner Heinrich, qui se révèle finalement être l’orchestrateur du braquage. Le roman se termine lorsque Hanna reçoit un appel téléphonique après six ans dans une nouvelle ligne de travail, faisant de la conservation sur le terrain pour la fondation Sharansky. Elle rend la Haggadah, trouvée par Lola dans une bibliothèque en Israël, à Ozren, qui expie le péché d’avoir aidé Heinrich à voler le livre. La Haggadah est rendue, et pendant le processus de retour du manuscrit, la véritable identité de l’illustrateur est découverte.