"La Case de l’oncle Tom" de Harriet Beecher Stowe

Le roman anti-esclavagiste de l’auteure américaine Harriet Beecher Stowe «La Case de l’oncle Tom ; ou, La vie parmi les humbles» a été publié en 1852 après avoir paru initialement sous forme de quarante épisodes hebdomadaires dans le périodique abolitionniste «The National Era» à partir de juin 1851. Il n’était pas destiné à devenir un roman complet, mais son énorme popularité a conduit un éditeur à contacter Stowe et à la convaincre de l’étendre. Bien que déjà un abolitionniste actif, la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 a incité Stowe à écrire le roman, qui est devenu un symbole du pouvoir de la littérature dans la réforme sociale. «La Case de l’oncle Tom» était le roman le plus vendu du XIXe siècle et n’était surpassé que par la Bible. Le roman est devenu un phénomène culturel, engendrant «Oncle Tom Plays» et donnant naissance aux tropes de personnages «Oncle Tom», «Topsy», «Simon Legree» et d’autres. Le roman a été interdit dans de nombreux États du Sud et plus tard dans la Confédération. Sa popularité a contribué à diffuser et à renforcer le mouvement abolitionniste dans toute l’Union. Malgré son rôle dans le mouvement anti-esclavagiste, le livre n’est pas sans controverse. Il est critiqué pour perpétuer les stéréotypes raciaux ; ces liens négatifs éclipsent souvent sa signification historique.

«La Cabane de l’oncle Tom» est composé de deux intrigues qui se croisent parfois: oncle Tom alors qu’il est vendu en aval de la rivière et Eliza et George Harris alors qu’ils se dirigent vers le nord vers la liberté. Tom et Eliza sont tous deux esclaves de la famille Shelby du Kentucky. Les Shelby sont des maîtres indulgents et traitent bien leurs esclaves. Tom est particulièrement apprécié de la famille et de ses compagnons esclaves pour sa nature honnête et pieuse. Le jeune George Shelby a un profond attachement pour lui. M. Shelby s’endette et son hypothèque passe en possession de M. Haley, un marchand d’esclaves. Shelby est obligée de vendre Tom et Harry, les fils d’Eliza et George Harris. Eliza en a vent et s’enfuit avec Harry, acceptant de rencontrer son mari au Canada, un pays libre. Ils évitent la poursuite lorsqu’Eliza traverse la rivière Ohio partiellement gelée. Haley envoie Tom Loker et Marks, deux chasseurs de têtes, à leur recherche. Mme Shelby est horrifiée à l’idée de séparer Tom de sa femme, tante Chloé, et de ses enfants. Elle jure d’économiser de l’argent pour le racheter. L’évasion d’Eliza est facilitée par un sénateur dont la femme s’oppose moralement au Fugitive Slave Act. Elle et Harry se dirigent vers une colonie Quaker où les esclaves en fuite sont accueillis et aidés grâce à la générosité et à la forte moralité des Quakers. Eliza retrouve bientôt George, et ils préparent leur fuite au Canada, aidés par leurs amis Quaker. Tom est bientôt vendu à un homme de la Nouvelle-Orléans, Augustine St. Clare, après s’être fait aimer de la jeune fille angélique d’Augustine, Eva. Augustin est un maître gentil et indulgent qui s’oppose à l’esclavage sur le plan moral, mais estime qu’il ne sert à rien de combattre le système dans son ensemble. La cousine nordiste d’Augustine, Miss Ophelia, emménage dans la maison de St. Clare pour aider à la gérer en raison de l’incompétence de l’épouse hypocondriaque d’Augustine, Marie. Augustine et Ophélie discutent fréquemment de la moralité du système esclavagiste, et Augustine achète à Ophélie une jeune esclave maltraitée nommée Topsy pour tester les idéaux d’Ophélie. Tom et Eva deviennent très proches. Eva est profondément religieuse et la douleur causée par le système esclavagiste l’affecte profondément. Elle tombe progressivement malade, atteinte de tuberculose. Sur son lit de mort, elle demande à son père de libérer Tom. Elle ne craint pas la mort et demande à sa famille et à ses esclaves, qu’elle considère comme ses amis, d’être de bons chrétiens afin de pouvoir se retrouver au paradis. Elle offre à chacun une mèche de ses cheveux en souvenir. Augustine meurt dans un accident anormal peu de temps après sa fille. Il n’a jamais réussi à libérer Tom et il n’a jamais pris de dispositions pour ses autres esclaves, à l’exception de Topsy, qui a été offert à Ophélie. Lorsqu’Ophélie tente en vain de convaincre Marie d’envisager de libérer Tom, elle écrit aux Shelby au nom de Tom, mais il n’y a pas de réponse. Tom et ses compagnons esclaves sont envoyés à la maison de vente aux enchères d’esclaves de la Nouvelle-Orléans. Tom est acheté par Simon Legree, avec une belle et pieuse jeune femme nommée Emmeline. Legree est monstrueux, ne fournissant à ses esclaves que le minimum nécessaire à leur survie ; c’est sa politique de les faire travailler jusqu’à leur mort,ce qui ne prend généralement pas longtemps. Legree commence rapidement à détester Tom en raison de sa bonne nature. Tom fait la connaissance de Cassy, une femme «quadroon» (terme raciste identifiant une personne à moitié noire) impérieuse et légèrement instable, qui vit avec Legree comme maîtresse depuis plusieurs années. Elle conseille à Tom de capituler devant les mauvaises voies de Legree, sous peine de souffrir grandement de sa part. Tom refuse de sacrifier sa morale. Lorsque Legree lui ordonne de fouetter un camarade esclave, Tom refuse ; Legree le fait battre brutalement. Cassy s’occupe de Tom pendant sa convalescence. George, Eliza et Harry tentent de gagner la liberté, aidés par d’autres esclaves en fuite et les Quakers. Ils sont acculés par un groupe dirigé par Tom Loker, mais George tire sur Loker et le groupe se dissout. George et Eliza arrivent au Canada où ils s’établissent confortablement avec l’aide d’habitants sympathiques. Tom, quant à lui, souffre aux mains de Legree. Cassy et Emmeline font une offre de liberté, faisant semblant de s’enfuir puis se cachant dans le grenier soi-disant hanté de la maison de Legree. Lorsque Tom, qui a approuvé leur plan, refuse de dire à Legree où ils se trouvent, Legree le fait battre juste avant la mort. Alors que Tom est mourant, George Shelby, maintenant un jeune homme, arrive à la plantation, après avoir reçu tardivement la lettre d’Ophélie. Il est trop tard. Tom est ravi de voir George avant sa mort. Il envoie son amour à sa famille et meurt heureux, en regardant la perspective du paradis. George enterre le corps de son vieil ami dans une colline isolée à l’extérieur de la plantation avant de retourner au Kentucky pour annoncer la sombre nouvelle à tante Chloé et Mme Shelby. Cassy et Emmeline, constatant la sympathie de George envers Tom, décident de remonter la rivière avec le jeune homme. Sur le bateau à vapeur, ils sont présentés à Madame Emily de Thoux, qui s’avère être la sœur de George Harris. Au cours de la conversation, Cassy en déduit qu’Eliza est sa fille perdue depuis longtemps. Cassy, Emily et Emmeline voyagent au Canada, où elles retrouvent leur famille. Grâce à la richesse qu’Emily a reçue de son défunt mari, la famille peut s’installer en France, puis en Afrique. George Shelby, quant à lui, retourne au Kentucky où il libère les esclaves de la famille, leur demandant de se souvenir de l’oncle Tom lorsqu’ils pensent à leur liberté.George et Eliza arrivent au Canada où ils s’établissent confortablement avec l’aide d’habitants sympathiques. Tom, quant à lui, souffre aux mains de Legree. Cassy et Emmeline font une offre de liberté, faisant semblant de s’enfuir puis se cachant dans le grenier soi-disant hanté de la maison de Legree. Lorsque Tom, qui a approuvé leur plan, refuse de dire à Legree où ils se trouvent, Legree le fait battre juste avant la mort. Alors que Tom est mourant, George Shelby, maintenant un jeune homme, arrive à la plantation, après avoir reçu tardivement la lettre d’Ophélie. Il est trop tard. Tom est ravi de voir George avant sa mort. Il envoie son amour à sa famille et meurt heureux, en regardant la perspective du paradis. George enterre le corps de son vieil ami dans une colline isolée à l’extérieur de la plantation avant de retourner au Kentucky pour annoncer la sombre nouvelle à tante Chloé et Mme Shelby. Cassy et Emmeline, constatant la sympathie de George envers Tom, décident de remonter la rivière avec le jeune homme. Sur le bateau à vapeur, ils sont présentés à Madame Emily de Thoux, qui s’avère être la sœur de George Harris. Au cours de la conversation, Cassy en déduit qu’Eliza est sa fille perdue depuis longtemps. Cassy, Emily et Emmeline voyagent au Canada, où elles retrouvent leur famille. Grâce à la richesse qu’Emily a reçue de son défunt mari, la famille peut s’installer en France, puis en Afrique. George Shelby, quant à lui, retourne au Kentucky où il libère les esclaves de la famille, leur demandant de se souvenir de l’oncle Tom lorsqu’ils pensent à leur liberté.George et Eliza arrivent au Canada où ils s’établissent confortablement avec l’aide d’habitants sympathiques. Tom, quant à lui, souffre aux mains de Legree. Cassy et Emmeline font une offre de liberté, faisant semblant de s’enfuir puis se cachant dans le grenier soi-disant hanté de la maison de Legree. Lorsque Tom, qui a approuvé leur plan, refuse de dire à Legree où ils se trouvent, Legree le fait battre juste avant la mort. Alors que Tom est mourant, George Shelby, maintenant un jeune homme, arrive à la plantation, après avoir reçu tardivement la lettre d’Ophélie. Il est trop tard. Tom est ravi de voir George avant sa mort. Il envoie son amour à sa famille et meurt heureux, en regardant la perspective du paradis. George enterre le corps de son vieil ami dans une colline isolée à l’extérieur de la plantation avant de retourner au Kentucky pour annoncer la sombre nouvelle à tante Chloé et Mme Shelby. Cassy et Emmeline, constatant la sympathie de George envers Tom, décident de remonter la rivière avec le jeune homme. Sur le bateau à vapeur, ils sont présentés à Madame Emily de Thoux, qui s’avère être la sœur de George Harris. Au cours de la conversation, Cassy en déduit qu’Eliza est sa fille perdue depuis longtemps. Cassy, Emily et Emmeline voyagent au Canada, où elles retrouvent leur famille. Grâce à la richesse qu’Emily a reçue de son défunt mari, la famille peut s’installer en France, puis en Afrique. George Shelby, quant à lui, retourne au Kentucky où il libère les esclaves de la famille, leur demandant de se souvenir de l’oncle Tom lorsqu’ils pensent à leur liberté.