"Aurora Leigh" d’Elizabeth Barrett Browning

Le roman-poème d’Elizabeth Barrett-Browning «Aurora Leigh», publié pour la première fois en 1856, a divisé les critiques, provoquant un émoi dans sa position sur les débats contemporains concernant la classe et le genre. Aurora Leigh est le premier long métrage en anglais à placer une artiste féminine au centre de l’intrigue et à catapulter son auteure tout aussi atypique au statut de poète lauréate et à une renommée transatlantique, à une époque où la misogynie était la norme. Il l’a fait en exploitant de manière ingénieuse et controversée l’esprit du temps du XVIIIe siècle, en abordant des sujets tels que la classe sociale, la révolution industrielle, l’esthétique et la religion. C’est en partie grâce à cette singularité de forme et de contenu qu’Aurora Leigh a été décrite par l’éminent critique victorien John Ruskin comme «le plus grand poème de langue anglaise».

Le poème épique est écrit en vers blancs et se déroule en neuf livres. Le premier livre s’ouvre sur une description de l’enfance florentine de la protagoniste, Aurora Leigh. S’ensuit la révélation de la mort de sa mère à l’âge de 4 ans et de la mort de son père à l’âge de 13 ans. Dans les années qui ont suivi, son père anglais a inculqué à Aurora l’amour de la littérature. Elle est envoyée en Angleterre pour vivre avec sa tante à Leigh Hall, la propriété familiale, où ses aspirations à devenir écrivain l’emportent sur l’éducation typique des femmes que lui offre sa tante. Le deuxième livre commence le jour du vingtième anniversaire d’Aurora, avec une demande en mariage de son cousin, Romney Leigh. Romney tente de la dissuader d’écrire, affirmant que les capacités artistiques des femmes sont inférieures à celles des hommes. Aurora rétorque en disant qu’il est préoccupé par le travail social et le rejette. La tante d’Aurora lui rappelle qu’elle n’héritera de rien si elle n’épouse pas Romney. Après la mort de sa tante, Romney offre à Aurora une part de l’héritage, qu’elle rejette et déménage à Londres pour devenir poète. Au début du tome 3, Aurora vit dans un appartement à Londres où elle a acquis une certaine renommée poétique, même si elle reste insatisfaite. Elle reçoit la visite de Lady Waldemar, qui demande à Aurora de l’aider à dissuader Romney d’épouser Marian Erle, qu’il a rencontrée grâce à son travail social. Peu impressionnée par Lady Waldemar, Aurora la renvoie. Elle rend visite à Marian et entend l’histoire de son éducation difficile, qui consiste notamment à éviter d’être vendue à la prostitution. Dans le tome 4, Aurora donne sa bénédiction à Romney et Marian. Après que les cousins aient parlé, Aurora commence à réaliser qu’elle a des sentiments pour son cousin. Marian tient tête à Romney lors du mariage, s’excusant dans une lettre dans laquelle elle dit qu’elle estime qu’elle n’est pas digne de lui. Romney et Aurora discutent de leurs luttes avec le travail social et l’art. Aurora continue d’être frustrée sur le plan créatif dans le tome 5 et aspire à l’inspiration et à l’amour. Cela fait presque deux ans qu’elle n’a pas vu Romney, mais elle a entendu des nouvelles de lui lors d’une fête. Il s’avère que Romney a transformé Leigh Hall en maison pauvre et qu’il est fiancé à Lady Waldemar. Se demandant si Romney aurait pu l’aimer elle ou Marian, elle part pour l’Italie. S’arrêtant à Paris à l’ouverture du tome 6, Aurora tombe par hasard sur Marian Erle, qui a un enfant. Plutôt que de tomber enceinte par promiscuité, Marian a été violée. Marian dit à Aurora que Lady Waldemar lui a fait croire que Romney ne l’aimait pas. La servante de Lady Waldemar l’accompagna en France, où elle la vendit à un bordel. Marian a été violée avant de s’enfuir. Marian continue son récit douloureux dans le tome 7, qui se termine par la naissance de son fils, qu’elle aime tendrement. Le trio part ensemble pour l’Italie et Aurora écrit une lettre de colère à Lady Waldemar, mais ne dit rien à Romney, qu’elle croit heureux. Aurora se sent seule en Italie et pense à Romney et à sa propre enfance en Italie.Quelques années s’écoulent et Aurora, Marian et son fils vivent à l’extérieur de Florence dans le tome 8. Romney arrive tout d’un coup, complimentant Aurora pour son livre. Le croyant avoir épousé Lady Waldemar, Aurora est sèche avec lui. Romney dit à Aurora que son travail social a échoué et que Leigh Hall a été incendié par une foule en colère. Romney révèle en riant qu’il n’a pas épousé Lady Waldemar et remet à Aurora une lettre d’elle. Dans le dernier livre, Lady Waldemar se défend en disant qu’elle n’a jamais eu l’intention de nuire à Marian et qu’elle a réalisé que Romney aime Aurora à la place. Consciencieusement, Romney envisage d’épouser Marian, qui le rejette, affirmant qu’elle n’aime que son enfant. Romney et Aurora se pardonnent et Romney révèle qu’il est devenu aveugle. Le couple se déclare amoureux et le poème se termine par une vision céleste d’un nouvel âge.