« Beastly Detective :
The Mango Gods » d’Anna Starobinets, résumé

Ce livre est le cinquième tome de la populaire série de romans policiers animaliers, créée en 2019. L’intrigue transporte les personnages de leur forêt familière à la savane africaine brûlante, où règnent des règles et des hiérarchies sociales radicalement différentes. Peu après sa parution, l’ouvrage a remporté le prix Korneichuk de littérature jeunesse.

Pension différée et ordonnance urgente

L’histoire commence dans la Forêt Lointaine. Le détective chevronné Blaireau Senior, chef de la police locale, s’apprête à prendre sa retraite. Il rêve de passer ses journées sur la terrasse de sa maison, profitant du calme et de la tranquillité en compagnie de son fils adoptif, Blaireau-chat, et de son assistante, Barbara. Mais le destin en a décidé autrement : un message urgent arrive du super-chef de l’Union des Forêts Mixtes, Superbat. La retraite de Blaireau Senior est catégoriquement refusée. Au lieu de vacances tant attendues, lui et son équipe reçoivent l’ordre de partir immédiatement pour la Forêt Lointaine Éparse, l’équivalent local de la savane africaine.

Un crime horrible a eu lieu dans la Forêt Éparpillée. Un lionceau nouveau-né nommé Rafik a été enlevé au clan des Girafes Exquises. La police locale, menée par l’ambitieux Griffon Vautour, est désemparée et incapable de retrouver le voleur. Blaireau Senior, Blaireau Chat et Barbara embarquent à bord d’un immense avion griffon et partent en mission.

Arrivée et premières difficultés

Le vol n’est pas sans embûches : la navigation est défaillante et les passagers subissent de nombreux désagréments. Une fois arrivés, les héros se heurtent à un climat rigoureux et à des coutumes étrangères. Le soleil de plomb, le sable omniprésent et l’absence totale du confort familier de la forêt se font immédiatement sentir. La police locale réserve un accueil plutôt froid aux détectives de la capitale. Griffon Griffon Vautour ne cache pas son mécontentement face à la présence d’étrangers et s’efforce de garder le contrôle de l’enquête.

L’enquête sur les lieux du crime révèle les premiers indices. Rafik a disparu de son berceau pendant que sa mère, une Girafe Raffinée, était brièvement distraite. Badgercat, grâce à son agilité et son intuition félines naturelles, découvre des indices imperceptibles. Les détectives réalisent rapidement que la société de la Forêt Lointaine est profondément divisée. Les Girafes Raffinées forment une caste d’élite qui traite les autres habitants de la savane avec mépris. Une telle arrogance engendre des ennemis et des envieux. Les mobiles de l’enlèvement pourraient être multiples.

Élargir le cercle des suspects

Le principal suspect est une meute de hyènes, connues pour leur rivalité de longue date avec les girafes. Cependant, lors de l’interrogatoire, il apparaît clairement que les hyènes ont un alibi en béton. Les détectives se tournent alors vers les babouins. Le chef de la meute est extrêmement nerveux et son témoignage est hésitant. Badgercat décide d’agir discrètement : il infiltre le territoire protégé des singes et découvre un indice crucial. Il s’avère par la suite que les babouins avaient simplement ramassé par hasard la tétine perdue de Rafik et n’avaient rien à voir avec l’enlèvement.

Au fil de l’enquête, les détectives découvrent les croyances locales. Les habitants de la savane vénèrent les anciens dieux de la mangue, censés contrôler la pluie et donner vie à cette terre aride. Un chaman du coin affirme avec assurance que la disparition de la girafe est un châtiment divin infligé aux « Grands », nom donné localement aux girafes, pour leur orgueil démesuré. Badger Senior, pragmatique et sceptique face au mysticisme, remonte à la source du conflit : les girafes ont accaparé l’accès à une manguier sacré, privant ainsi les autres herbivores de ce fruit savoureux.

Intrigues et dangers politiques

Rapidement, l’enquête mène les héros vers des activistes – des créatures «au visage rayonnant» – qui réclament justice sociale et égalité. Badger Senior commence à soupçonner que l’enlèvement est motivé par des raisons politiques. Il étudie les flux financiers transitant par la Zverbank locale et découvre des liens suspects.

Pendant que Badger Senior analyse les faits, Barbara prête main-forte sur le terrain, faisant preuve d’une ingéniosité sauvage. De son côté, Badgercat languit après sa bien-aimée Karalina, restée dans la Forêt Lointaine. Il lui envoie régulièrement des messages par l’intermédiaire du qua-count, une sorte de service postal local assuré par des grenouilles messagères.

L’enquête est compliquée par les affrontements incessants avec le Vautour Griffon, qui entrave constamment le travail des détectives. Mais le Gardien du Blaireau reste inflexible. Des détails choquants sont révélés : la mère girafe dissimulait des informations susceptibles de ruiner sa réputation. Son statut au sein de la caste des Goules est menacé par des liens secrets.

Apogée et salut

La piste mène Badgercat dans de dangereux labyrinthes souterrains. Au péril de sa vie, il découvre le repaire des ravisseurs. Lors d’une de ses expéditions, le drame survient : Barbara est mordue par un serpent venimeux mortel, un quabbra. La vie du blaireau ne tient plus qu’à un fil. Dans un état semi-délirant, Barbara rêve de parler avec le dieu Mango en personne. La divinité lui demande son vœu le plus cher. Elle ne demande pas sa propre guérison, mais la pluie pour la savane assoiffée.

Pendant ce temps, Badger Senior et Badgercat s’allient aux forces locales et prennent d’assaut le repaire. Ils découvrent que Rafik a été kidnappé par un groupe radical qui cherche à faire chanter les Girafes Exquises pour qu’elles ouvrent la manguiererie à tous les animaux. Les criminels sont capturés. La petite girafe est rendue saine et sauve à sa mère.

À cet instant précis, le ciel au-dessus du traîneau s’assombrit. La pluie torrentielle tant attendue commence. Le rêve de Barbara se réalise comme par magie.

Clôture du dossier

Les médecins locaux parviennent à administrer l’antidote à Barbara et lui sauvent la vie. Les girafes, bouleversées par ce qui s’est passé, reconnaissent leurs erreurs. Elles acceptent un compromis, assouplissent les règles strictes et autorisent les autres animaux à se rendre dans la manguiererie. Les tensions dans la Forêt Lointaine s’apaisent.

Les détectives des Bois Lointains accomplissent leur mission avec brio. Blaireau Senior, Blaireau Chat et Barbara, qui se remet de ses blessures, s’apprêtent à rentrer chez eux. Dans la scène finale, Blaireau Chat est assis au bar du Trou du Nœud. Il prend une grenouille dans le comptoir, cherche longuement les mots justes pour Caroline, et finit par déclarer à haute voix : «Je vais bien.» Il comprend qu’un vrai détective ne doit pas se plaindre des difficultés, même loin de chez lui.