Art mésopotamien

Souvent appelée «le «berceau de la civilisation», la Mésopotamie était une terre antique importante qui occupait la région du système fluvial Tigre-Euphrate, qui correspond approximativement à l’Irak moderne, au sud-ouest de l’Iran, au sud-est de la Turquie et au nord-est de la Syrie. Il a été le théâtre d’une série de réalisations culturelles précoces, dont le premier système d’écriture. (La prospérité et la sécurité accrues ont conduit à des formalités religieuses de culte (dans des temples) et d’enterrement dans des tombes mégalithiques. Elle a également conduit à une série importante de contributions à l’histoire de l’art, en particulier dans la poterie ancienne, la sculpture et le travail du métal .

L’art ancien de la Mésopotamie a été développé par les Sumériens, les Akkadiens, les Babyloniens et les Assyriens jusqu’au VIe siècle avant J.-C., lorsque Babylone est tombée aux mains des Perses. La sculpture mésopotamienne (vers 3000-500 av. J.-C.) comprend de nombreuses œuvres céramiques, des variétés de sculptures en pierre sous forme de statues et de reliefs, de stèles, de mosaïques, de sceaux cylindriques sculptés, et une architecture monumentale, illustrée par les ziggourats construites à Ur, Uruk de Babylone, Sialk, Nimrud, et ailleurs (3200-500 av. J.-C.), et par les légendes des ziggourats construites à Ura, Uruk de Babylone, Sialk, Nimrud, et ailleurs (3200-500 av. J.-C.). J.-C.) et les légendaires jardins suspendus de Babylone, construits dans l’ancienne cité-État de Babylone par le roi Nabuchodonosor II. La Mésopotamie abritait également l’art mégalithique, tel que l’art de Catalhoya en Asie Mineure. Voir aussi : Art égyptien (3100-395 CE). Pour une comparaison avec la poterie et la sculpture d’Extrême-Orient, voir : L’art chinois, et L’art chinois traditionnel : caractéristiques . Pour une comparaison avec la chronologie de l’art et de la culture en Asie de l’Est, voir : Chronologie de l’art chinois (c. 18000 av. J.-C. à nos jours).

Origines

Les fouilles archéologiques montrent que la Mésopotamie a été peuplée pour la première fois vers 10 000 avant J.-C. par des tribus inconnues de chasseurs-cueilleurs paléolithiques. Vers 7 000 avant notre ère, après une brève période intermédiaire d’épipaléolithique, la culture est passée d’un style semi-nomade primitif de chasse et de cueillette à un mode de vie plus sédentaire basé sur l’élevage et la garde d’animaux domestiques. Au cours de cette ère dite néolithique «», la formation de communautés sédentaires (villages et plus tard villes) a donné lieu à un certain nombre d’activités nouvelles, notamment la croissance rapide du commerce, la construction de bateaux pour le transport des marchandises et le développement des croyances et des cérémonies religieuses. Toutes ces activités ont eu pour conséquence directe l’amélioration de l’approvisionnement en nourriture et, par conséquent, une croissance rapide de la population. De nouvelles villes virent le jour, dont Eridu, Uruk et Ur, suivies de Ninive, Nippur, Assur et Babylone.

NOTE. Jusqu’aux années 1990, on pensait que la poterie n’était apparue qu’au Néolithique (8000-7000 av. J.-C.), c’est-à-dire avant que les hommes ne passent de la chasse nomade à un mode de vie plus sédentaire basé sur l’agriculture et l’élevage. En outre, le croissant fertile de la Mésopotamie est considéré comme l’un des premiers centres de poterie. Toutefois, les récentes découvertes de poteries chinoises au Paléolithique prouvent que les hommes fabriquaient des pots 10 000 ans avant l’avènement de l’agriculture. Les pots les plus anciens du monde se trouvent dans la grotte de Xianrendong (vers 18 000 av. J.-C.).

Histoire

La première civilisation connue, la Mésopotamie, s’est développée près de Sumer, dans le sud de l’Irak actuel, à partir d’environ 5 000 ans avant notre ère. Une série de cultures se sont développées, caractérisées par leurs poteries peintes. Les statuettes d’argile veinée et d’albâtre, les amulettes et les sceaux armoriés sont devenus de plus en plus élaborés. À Arpachia, on trouve des structures circulaires, à Tel-as-Savan, des maisons en forme de T, tandis qu’à Eridu, les archéologues ont mis au jour une série de sanctuaires en briques crues, des huttes et un bâtiment complexe surélevé avec des murs fortifiés. Ces supports étaient à la fois décoratifs et structurels et sont devenus un élément caractéristique de l’architecture sumérienne. Vers la fin du 4e millénaire, un certain nombre d’innovations culturelles ont eu lieu. La poterie apparaît, ainsi que l’architecture monumentale, caractérisée à Uruk par d’immenses sanctuaires aux plans complexes et aux murs de niche élaborés, ou par des colonnes encastrées ou indépendantes parsemées de mosaïques de cônes d’argile colorés aux motifs géométriques. À Ukair, le temple entier était décoré de peintures murales. Les sceaux cylindriques étaient gravés de motifs et c’est là notre principale source de connaissances sur l’iconographie des différentes périodes. En outre, nous savons que la première utilisation du cuivre a eu lieu à Sumer dès 5000, de même que les premières traces de systèmes d’écriture hiéroglyphique (en 3400), le premier transport sur roues de l’histoire (en 3200) et le premier texte cunéiforme. Tous ces événements culturels sont des signes évidents d’une société alphabétisée et organisée. Pour plus d’informations, voir L’art sumérien (vers 455-2270 avant notre ère).

Vers 3000 avant notre ère, grâce à ces innovations, nous constatons un développement urbain important et la création d’au moins 12 cités-états, chacune dirigée par un roi. Il s’agit de : Kish, Ur, Erech, Akshak, Sippar, Nippur, Adab, Umma, Larak, Bad Tibira, Lagash et Larsa. La rivalité croissante entre ces États les rend vulnérables aux envahisseurs tels que les Élamites (vers 2530-2450), puis les Akkadiens (2334-2154) sous la direction de leur fondateur Sargon d’Akkad (2334-2279). Après la chute de l’empire akkadien, vers 2154, la dévastation des Gutiens et la renaissance de la culture sumérienne sous Ur, la Mésopotamie finit par devenir deux nations distinctes, l’Assyrie au nord et la Babylonie au sud, sous Hammourabi (1792-1750). Vers 934, les Assyriens conquièrent Babylone et, à l’époque de Tiglath-Piléser III, ils sont la nation la plus puissante du monde, contrôlant la Babylonie, l’Égypte, l’Asie mineure, le Caucase, l’Afrique du Nord et le bassin méditerranéen oriental. Cet empire néo-assyrien est finalement détruit lors de la chute de Ninive en 612 par une alliance de Babyloniens, Scythes, Musselmen, Parthes et autres. Après la chute de Babylone en 539, la Mésopotamie devient une province de l’Empire perse achéménide.

L’art mésopotamien

Première période (c.4500-3000)

Dans la période c.ca. 500-3000, le principal support de l’art néolithique en Mésopotamie était la poterie - d’un type et d’une qualité tels qu’elle surpassait de loin tout type de poterie grecque produite jusqu’alors - dont les meilleurs exemples étaient généralement décorés de motifs géométriques ou de motifs végétaux et animaux. En outre, divers objets et œuvres d’art ont commencé à être décorés avec des métaux précieux. Vers 3200 avant J.-C., le plus ancien exemple connu de manucure a été créé à Babylone, lorsque les hommes se peignaient les ongles avec du khôl, un ancien produit cosmétique contenant du sulfure de plomb.

Pour une comparaison avec l’Égypte ancienne, voir : L’architecture égyptienne primitive . Pour une comparaison avec l’Extrême-Orient, voir : L’art néolithique en Chine (7500-2000 av. J.-C.).

Troisième millénaire (c.3000-2000)

Au cours du troisième millénaire, la sculpture en pierre et en bois apparaît, isolée, ainsi que les premières statuettes en bronze, les bijoux personnels primitifs et les motifs décoratifs sur divers artefacts. Des séquences de sanctuaires fouillés dans la vallée de Diyala contenaient des exemples de sculptures en cercle et des preuves de techniques avancées de moulage du cuivre et du bronze, et certaines sculptures en bronze ont été fabriquées par un processus élaboré de drapage. Le décor en relief de cuivre de la façade du temple d’al-Ubayd a également survécu. À Ur, de nombreuses sépultures riches, certaines dans des tombes voûtées, contenaient de l’or, de l’argent, du lapis-lazuli, du calcaire coloré et des objets en coquillage, des bijoux, des plateaux de jeu, des harpes, des armes et des sceaux cylindriques. Voir, par exemple, l’exquis bélier dans un fourré (vers 2500 av. J.-C., fouillé dans la Grande fosse de la mort à Ur), l’une des compositions les plus fascinantes de l’histoire de la sculpture . Les reliefs d’argile ou stellae, utilisés par les classes cultivées pour raconter des histoires, étaient une autre forme d’art populaire, tout comme les statues cylindriques ou cubiques : voir, par exemple, l’empereur Gudea avec un vase (vers 2150, Louvre, Paris).

Au cours de cette riche période dynastique, la Mésopotamie est unie pour un temps (2334-2154) sous les rois sémites de la dynastie d’Akkad, dont l’art est illustré par d’intéressants reliefs, de très belles figures fragmentaires grandeur nature en pierre et en cuivre, et quelques-unes des plus belles figures cylindriques jamais sculptées, qui témoignent de la présence des meilleurs sculpteurs et métallurgistes de la région. Après une période de chaos, il y eut un renouveau néo-sumérien sous l’impulsion d’Ur. D’innombrables statues subsistent encore aujourd’hui - voir, par exemple, la statue de Gudea de Lagash (2141-2122 av. J.-C., Detroit Institute of Arts). De nombreux édifices construits par les souverains de la IIIe dynastie d’Ur ont été fouillés et la première véritable ziggourat ou temple pyramidal à degrés date de cette période. Comparer aussi : Architecture égyptienne du Moyen Empire .

Deuxième millénaire (c.2000-1000)

La troisième dynastie d’Ur tombe en 2003 av. J.-C. aux mains des Amorites, qui arrivent du désert et fondent une série de dynasties sémitiques. En 1750, le nord de la Mésopotamie est sous l’influence de l’Assyrie et le sud est contrôlé par Babylone. Les Kassites d’Iran gagnent peu à peu du terrain dans le sud, mais conservent des formes architecturales traditionnelles, dont certaines pièces à Akar Kufa et une façade en brique décorée de personnages grandeur nature à Uruk témoignent d’une certaine originalité. La grande innovation du XVe siècle avant J.-C. est l’utilisation du verre et du vitrage. Il existe plusieurs exemples de verre multicolore et opaque à Tel el-Rima et en Moyenne Assyrie, comme des briques vernissées. Voir aussi : Architecture de l’Egypte du Nouvel Empire .

C’est à cette époque que les Assyriens unifient leur royaume et développent la sculpture sur pierre, comme en témoignent les statues monumentales et les reliefs qui ornent les palais des rois assyriens. La sculpture en relief en pierre sculptée, élément décoratif fréquent sur les monuments et les palais impériaux, est particulièrement remarquable. (Voir les exemples dans les collections du Metropolitan Museum of Art de New York et du British Museum). Ces reliefs contenaient des scènes de chasses royales et des scènes de batailles. Une attention particulière est accordée aux formes animales telles que les chevaux et les lions. En comparaison, les figures humaines sont tout aussi détaillées mais sont relativement rigides et ressemblent à du bois. Parmi les exemples les plus connus de l’art assyrien, on trouve une sculpture en albâtre d’une chasse au lion représentant Asurnasirpal II (9e siècle av. J.-C.) et Assurbanipal (7e siècle av. J.-C.), aujourd’hui conservée au British Museum. (Comparer : Art hittite : 1600-1180 AV. J.-C.). Voir aussi un relief babylonien primitif intitulé «Code d’Hammourabi» (vers 1750 av. J.-C., Louvre, Paris). La sculpture mésopotamienne de cette période a sans doute été influencée par la sculpture égyptienne, ainsi que par des œuvres de l’art perse ancien, tandis qu’elle a elle-même influencé divers courants de l’art égéen - y compris l’art minoen (Crète) et l’art mycénien (Péloponnèse) - ainsi que le début de l’art étrusque (Italie moderne) et d’autres cultures de l’âge du bronze de la Méditerranée orientale.

L’empire assyrien et la chute de Babylone (934-539)

Au 10e siècle avant notre ère, les Assyriens s’imposent comme la puissance dominante du Moyen-Orient. Ils construisent d’immenses palais, temples et ziggourats à Ninive, Nimrud et Khorsabad, gardés par des lions à portique de pierre et des taureaux ailés. Ils consignaient leurs campagnes et leurs exploits dans de longues inscriptions, des bas-reliefs détaillés sur des dalles de calcaire, des nœuds sur des portes de bronze, des panneaux de briques vernissées et des fresques peintes. Parmi leurs trophées se trouvaient de nombreux types d’art, y compris de nombreuses coupes en bronze, des accessoires de meubles et des tablettes d’ivoire sculptées dans différents styles, qui sont techniquement excellents et souvent très beaux. Ces objets proviennent cependant pour la plupart d’autres cultures. Les villes babyloniennes ont mis du temps à renaître, mais sous le règne des rois chaldéens à la fin du VIIe et au VIe siècle av. J.-C., elles se sont ornées de temples et de palais, dont les célèbres jardins suspendus de Nabuchodonosor, qui auraient été construits au-dessus d’une série de salles voûtées de différentes hauteurs. La porte d’Ishtar et la voie processionnelle qui y mène étaient décorées de taureaux, de dragons et de lions en bas-relief sur des briques à l’émail brillant. Les Perses de Cyrus le Grand mirent fin à cette dynastie babylonienne en 539 avant J.-C., et la Mésopotamie fut alors gouvernée par une série de dynasties étrangères - les Achéménides, les Séleucides, les Parthes et les Sassanides, qui, à commencer par les Séleucides, établirent toutefois leur capitale dans les environs de Babylone. En l’espace d’un siècle, les arts sumérien, akkadien, babylonien et assyrien tombent dans l’oubli alors que le monde commence à admirer la sculpture grecque, illustrée par les sculptures architecturales et les reliefs du Parthénon, et les sublimes statues représentant la période du haut classicisme de la sculpture grecque par des maîtres tels que Phidias (488-431), Myron (travaillant de 480 à 444) et Polyclète (travaillant vers 450-430). Sur l’art dans l’Égypte ancienne, voir : Architecture de l’Égypte tardive .

D’autres exemples bien connus d’art tridimensionnel créés en Mésopotamie sont : La tête < d’un lion rugissant (800-700 avant notre ère, Metropolitan Museum of Art, New York), L’obélisque noir de Shalmaneser III (860-825 avant notre ère, British Museum), une statue en calcaire du taureau ailé (vers 720 av. J.-C., Louvre, Paris) qui gardait les portes du palais de Khorsabad de Sargon II et le taureau de la porte d’Ishtar à Babylone (605-560 av. J.-C., Pergamon Museum, Berlin). En outre, les archéologues ont découvert des chefs-d’œuvre de sculpture sur ivoire, ainsi que d’exceptionnels récipients en bronze décorés dans le style assyrien, réalisés par des artisans phéniciens et araméens.

Collections d’art mésopotamien

Des œuvres des cultures anciennes de Sumer, de l’Empire akkadien, de l’Assyrie, de Babylone et de l’Empire néo-assyrien figurent dans les collections permanentes de plusieurs des plus grands musées d’art du monde . Voici une brève liste d’œuvres d’art célèbres non mentionnées ci-dessus.

Plaque de Samara (5000 BC), Vorderasiatisches Museum, Berlin.
Plat Khalafa (4900, période Khalafa) British Museum.
Boîte de rangement Sialk (3500, période Sialk III), Metropolitan Museum of Art, New York .
Prêtre du roi, statuette en calcaire (3300, période Uruk), Louvre, Paris.
Vase Warka en albâtre (3200, période Uruk), Musée d’Irak, Bagdad.
Genoux de taureau, statuette en argent (3000, période Proto-Elam), Metropolitan Museum of Art, New York.
Lionne, statuette en calcaire (2900, période proto-élamite), Brooklyn Museum.
Statues votives sumériennes, plâtre/calcaire (2600), Musée d’Irak, Bagdad.
Imdugud entre deux cerfs, relief en cuivre (2500), British Museum.
Ur standard, calcaire, mosaïque de lapis-lazuli (2500), British Museum.
Roi d’Akkad, tête en cuivre (2250, Empire akkadien), Musée d’Irak, Bagdad.
Stella Naram-Sin, relief en calcaire (2230, Empire akkadien), Louvre, Paris.
Gudea de Lagash, buste en diorite (2075, époque néo-sumérienne), Louvre, Paris .
Coupe du Capricorne, bronze, or, lapis-lazuli (1970, dynastie Simashki), Louvre, Paris.
Reine de la nuit, sculpture en terre cuite (1775, période babylonienne) British Museum.
Roi assyrien et sa suite, carreau polychrome (870, Empire assyrien) British Museum.
Lionne dévorant un garçon, relief en ivoire (800, style phénicien), British Museum.
Boule en bronze et argent de Nimrud (800, période Ashurnasirpal II), British Museum.
Lion mourant, relief en albâtre (635, Empire néo-assyrien), British Museum.
Bas-relief de lion, Babylone (585) Louvre, Paris.

Pour voir comment la poterie mésopotamienne s’inscrit dans l’évolution de la poterie dans le monde, voir : Chronologie de la céramique (26000 av. J.-C. - 1900).

Architecture mésopotamienne

Bien que les terres cultivées aient été étendues grâce à l’irrigation, les ressources naturelles et minérales du pays sont rares. Il existe quelques affleurements rocheux au nord, mais la pierre doit être importée au sud ; le bois de dattier est fibreux, ce qui en limite l’usage. Les briques de terre, les nattes de roseaux des marais et le bitume de la lande étaient donc les principaux matériaux de construction. Les briques avaient tendance à se dessécher au soleil et il fallait donc les repeindre chaque année. Lorsqu’une maison était abandonnée, on en retirait d’abord les précieuses poutres en bois et les linteaux, puis on la réduisait rapidement en gravats, qui servaient bientôt de fondations à la maison suivante. Au fil du temps, les débris accumulés d’un établissement formaient souvent un grand monticule ou «corps», un trait distinctif de l’archéologie du Proche-Orient résultant de l’utilisation de la brique crue plutôt que de la pierre.

Les monuments architecturaux les plus importants de Mésopotamie, classés par ordre chronologique approximatif :

les complexes de temples d’Uruk (4e millénaire av.) ;

les temples et palais de Khafaj et Tell Asmar dans la vallée de la Diyala, appartenant à la première période dynastique ;

le sanctuaire d’Enlil à Nippur et le sanctuaire de Nanna à Ur ;

les villes de l’âge du bronze moyen d’Alalakh, Alep, Ebla, Mari et Kultepe ;

les palais de l’âge du bronze tardif à Ashur, Bogazkoy, Nuzi et Ugarit ;

les palais et les temples de l’âge du fer : Nimrud, Khorsabad, Ninive (Assyrie), Babylone (Babylonie), Tushpa, Van Kalesi, Kavustep, Ayanis, Armavir, Erebuni, Bastam (Urartian), Karkamis, Tell Khalaf et Karatep. Voir aussi : Architecture grecque (900-27 av. J.-C.).

Ouvrages architecturaux célèbres en Mésopotamie

Le temple blanc d’Uruk, Irak (3200-3000 av. J.-C.)
La ziggourat de Sialk, Iran (2900 av. J.-C.)
La ziggourat d’Ur (v.2113-2096 BC)
Ziggourat d’Agarguf, Irak (c.1500 BC)
Ville assyrienne d’Ashur, Irak (1400-900 BC.)
Ziggourat de Choka Zanbil, Suse (1250 av. J.-C.)
Palais d’Assur-Nasir-Pal II à Nimrud, Irak (879 av. J.-C.).)
La porte de Nergal à Ninive (vers 700 av. J.-C.)
La ziggourat d’Etemenanki à Babylone (605-562 av. J.-C.).)
Porte d’Ishtar, Babylone (v. 600 av. J.-C.)
Tombe de Cyrus le Grand, Pasargades (v. 530 av. J.-C.)

Ressources complémentaires

Pour en savoir plus sur l’évolution de l’art antique, consultez ces ressources :