« Enquête à Riga » de Nikolaï Svechin, résumé Automatique traduire

Ce roman policier historique, écrit en 2016, se déroule au printemps 1898 dans l’Empire russe. Le protagoniste, Alexei Lykov, conseiller judiciaire au sein de la police, se rend en Livonie pour enquêter sur un meurtre non élucidé. L’auteur décrit le milieu criminel de Riga à cette époque, où se croisent les intérêts des bandes de rue, des radicaux politiques et des espions étrangers.

En 2016, le roman a été nominé pour le prix Tante Agatha du magazine Dilettante, récompensant le meilleur roman policier historique de l’année. La série consacrée à Alexei Lykov a inspiré la série télévisée « Evil People ».

Avril 1898 fut un mois difficile pour l’inspecteur Alexeï Lykov, de Saint-Pétersbourg. Envoyé dans le sud du pays, il aida le gouverneur d’Iekaterinoslav à traquer une bande de brigands audacieux. Lykov tendit une embuscade au domaine du propriétaire terrien Savelyev. Les criminels essuyèrent un feu nourri. Après un bref séjour à Varsovie pour appréhender le dangereux braqueur Springfeder, Lykov rentra chez lui et prit deux semaines de vacances.

Les vacances sont gâchées. Jaan Titus, gérant du domaine forestier de Lykov, annonce une terrible nouvelle : son frère aîné, Jāzeps, a été sauvagement assassiné à Riga. La police locale entrave l’enquête. Le défunt était un escroc, informateur et receleur notoire. Les détectives de Riga considèrent sa mort comme une aubaine pour la ville. Lykov décide d’aider son vieil ami. Ils partent ensemble pour la Livonie.

À son arrivée, le fonctionnaire de Saint-Pétersbourg se heurte à l’indifférence totale des autorités. Le chef de police par intérim Voitov et le commissaire Knaut refusent de leur porter assistance. Riga est régie par des lois spéciales. La diaspora allemande y règne en maître. Les administrateurs russes se trouvent souvent impuissants face aux pressions des commerçants locaux. La périphérie de la ville, les banlieues, est divisée entre les différents groupes ethniques. La banlieue de Moscou est contrôlée par divers gangs russes. La région de Zadvinye est sous contrôle letton.

Lykov et Titus engagent l’ancien inspecteur de police Alexander Nikiforov. Ce dernier a quitté la police suite aux menaces du parrain du crime allemand Theodor Zweiberg. Contre une généreuse récompense, l’officier à la retraite accepte de recueillir des informations. L’inspecteur Rastegaev, toujours en activité, apporte également son aide en secret aux nouveaux venus. Un détail important est révélé : Yazep Titus a empoché le butin d’un cambriolage. Il a caché l’argent à la bande d’Ivan Yaryshkin. Avec cet argent, l’escroc a secrètement acheté une taverne à Zadvinye. Il a soudoyé le chef de la rive gauche de la Dvina, Auguste le Mort, pour assurer la protection de l’établissement.

Liza Eglit, la compagne de l’homme assassiné, remet à Lykov les papiers personnels de son partenaire. Ils contiennent un passeport sous une fausse identité et une lettre de la société de courtage « Dune ». Yazep avait brièvement travaillé comme tourneur à l’usine Phoenix. Le directeur de l’usine informe les détectives du motif du licenciement de Titus : ce dernier a été renvoyé pour avoir tenté de voler les plans de wagons militaires secrets.

Alexey et Jaan s’introduisent de nuit dans les bureaux de Dune, déjà cambriolés. Ils y découvrent un pistolet dont le guidon brille au phosphore. À proximité gisent les anneaux numérotés des pigeons voyageurs militaires de la station Baranovitchi. Lykov comprend alors la situation. Dune sert de couverture à des services de renseignement étrangers. Des espions interceptent le courrier par pigeon voyageur et collectent des informations sur les commandes militaires passées dans les usines de Riga. Jazep figurait parmi leurs agents secrets.

Alexei se rend d’urgence à Saint-Pétersbourg. Il fait part de ses découvertes à son ami, le colonel Viktor Taube, du renseignement militaire. Le ministre de la Guerre, Kuropatkin, accepte une opération secrète conjointe. Lykov retourne à Riga muni d’une mission officielle du ministre de l’Intérieur : former les policiers de Riga aux techniques d’autodéfense athlétique. Cette couverture lui permet de rester légalement en ville et d’interroger ouvertement les suspects.

Les intrigues des gangsters de Riga

Lykov commence à faire pression sur les chefs du milieu criminel de Riga. Il rencontre Vova Reitar, une figure importante de la banlieue moscovite. Il rend ensuite visite à son rival, Ivan Yaryshkin. L’inspecteur menace les criminels de travaux forcés et les monte délibérément les uns contre les autres. Il tente d’obtenir des aveux du plus influent homme d’affaires véreux de Riga, l’Allemand Theodor Zweiberg. Ce dernier, arrogant, menace Lykov en faisant valoir ses relations à la cour impériale. L’homme d’affaires vend en masse de l’éther toxique et du cognac contrefait, en collusion avec des aristocrates locaux. Lykov comprend que Zweiberg est intouchable par la voie légale.

Rapidement, la situation dégénère. Des assaillants inconnus assassinent Vovka Reitar et Ivan Yaryshkin. La banlieue de Moscou sombre dans le chaos et les combats de rue s’enflamment. Les hommes d’Auguste l’Enlèvent Liza Eglit. Ils cherchent à découvrir le nom du propriétaire de la taverne, Yazep, afin de prendre le contrôle de l’établissement. Lykov repère le repaire des bandits. Il neutralise les gardes à lui seul et libère la femme. Le détective la met à l’abri dans une maison sûre.

Les services de renseignement militaire démantèlent l’agence Dune. Les espions sont contraints de quitter le pays. Il s’avère que la station appartenait aux Britanniques, et non aux Allemands. Cependant, les étrangers n’ont pas tué Yazep.

Capturer les tueurs

Les inspecteurs de la ville retrouvent l’étui à cigarettes en argent de Titus. Lykov use d’une ruse pour faire parler le voleur arrêté, Feonent Lakomkin. Il découvre un morceau de papier caché sur le prisonnier, portant une incantation magique censée l’empêcher de comparaître devant le tribunal. Le voleur comprend que le sort ne fonctionnera plus et sombre dans le désespoir. Il avoue avoir acheté l’objet à un jeune Letton blond. Un jeune homme en manteau noir de cheminot rôdait autour du vendeur.

Lykov découvre l’appartenance de ces personnes. Ce sont des radicaux politiques qui se font appeler «camarades». Le chef du groupe se nomme Martin. Ses deux jeunes combattants, Axel et Emil, sont des adeptes fanatiques du dogme marxiste et vouent une haine farouche à l’autorité de l’État.

Le camarade Martin décida d’instrumentaliser la mort de Titus. Aksel et Emil répandirent de fausses rumeurs dans les tavernes, persuadant les ivrognes que Vova Reitar avait tué Jāzep. Ainsi, les radicaux semèrent la discorde entre les bandes russes. Les marxistes commencèrent à éliminer méthodiquement les chefs de gangs, espérant provoquer le chaos et inciter les ouvriers de Riga à la rébellion armée.

Lykov échappe de justesse à une tentative d’assassinat dans une rue sombre. Axel tente de lui jeter du tabac au visage et de le poignarder. Emil tire un coup de revolver. Grâce à ses excellents réflexes, Alexei s’en sort de justesse.

Rapidement, la police identifie Aksel. Lykov arrête le militant dans un appartement loué. Lors de l’interrogatoire, le détective corrompt le jeune homme avec une grosse somme d’argent. Alexeï promet d’ajouter officiellement cet argent à la paie d’Aksel en prison afin de lui assurer des conditions de vie confortables. Quand Aksel entend la proposition, il demande : « Et mille ? » Une fois la somme demandée en poche, Skrastyn craque et trahit son complice.

Il dit toute la vérité. Emil Karklin a poignardé Yazep à mort pour une histoire d’étui à cigarettes. Ce meurtre n’avait aucun mobile idéologique. Martin a simplement instrumentalisé un banal crime à des fins de désinformation politique.

Lykov, Titus et l’officier de police Vilboa, de la police de Riga, tendent une embuscade à Emil à Zadvinye. Lors d’un bref échange de tirs, Vilboa est blessé à la jambe. Lykov et Titus désarment le jeune fanatique. Les assassins sont placés en détention provisoire. Le rusé chef radical, Martin, parvient à s’échapper de justesse.

L’enquête est menée à bien. La police de Riga reconnaît le grand professionnalisme de l’inspecteur de Saint-Pétersbourg. Alexeï Lykov et Jaan Titus offrent à Lisa Eglit un billet de bateau onéreux pour l’Extrême-Orient. Elle part pour Vladivostok, où elle épouse rapidement un capitaine d’artillerie. Lykov rentre dans la capitale. Ses supérieurs, représentés par le directeur Zvolyansky, refusent de l’indemniser pour ses vacances gâchées, prétextant les revenus importants d’Alexeï provenant de son domaine.

Dans l’épilogue, l’auteur décrit les conséquences historiques de l’émergence de la résistance radicale. Lors des soulèvements de 1905, des extrémistes lettons déchaînèrent une terreur sanglante et sans précédent dans les pays baltes. Les élèves de Martin devinrent des militants professionnels. Ils participèrent ensuite activement à la Terreur rouge et jetèrent les bases des organes répressifs soviétiques.