Résumé de « Les épouses riches » d’Alexandre Ostrovski

Ce livre est une comédie de mœurs, écrite en 1875. L’auteur y engage une polémique sémantique avec sa pièce antérieure, «La Pauvre Mariée». L’intrigue se déroule dans un village de datchas près de Moscou, où les dialogues des personnages révèlent la frontière ténue entre les motivations égoïstes et les sentiments humains sincères.

Résumé de l’intrigue

L’histoire se déroule dans un village de datchas près de Moscou. Les riches y affluent durant la saison estivale. Antonina Vlasyevna Bedonegova, une riche marchande, souffre de solitude. Elle confie à un fonctionnaire subalterne, Vitaly Petrovitch Piramidalov, son désir de trouver un mari. Bedonegova tente de le séduire en lui évoquant ses propriétés immobilières. Elle mentionne notamment une grande maison en pierre abritant des boutiques prospères.

Piramidalov écoute distraitement la veuve qui s’ennuie. Ses pensées sont ailleurs. Il attend docilement l’arrivée de son protecteur, le conseiller d’État actuel à la retraite Vsevolod Viatcheslavitch Gnevyshov. Bientôt, le vieux général apparaît. Il est accompagné d’une jeune et belle femme, Valentina Vassilievna Belesova.

Une jeune fille se plaint à Gnevyshov du regard inquiétant d’un jeune homme inconnu. Ce dernier la suit partout, l’épiant caché derrière chaque buisson. Le général rassure sa compagne et lui conseille d’ignorer les admirateurs de passage à la datcha. Gnevyshov charge Piramidalov de trouver une compagnie convenable pour Belesova.

Le fonctionnaire, toujours serviable, jette son dévolu sur Anna Afanasyevna Tsyplunova, une femme âgée et respectable qui habite la maison voisine. Le fils de Tsyplunova, Youri Mikhaïlovitch, conseiller d’établissement, mène une vie recluse. Absorbé par ses tâches administratives, il fuit les conversations bruyantes et évite tout contact avec des femmes inconnues. Sa mère lui conseille de se ranger. Tsyplunova persuade Youri de trouver une bonne épouse.

Le jeune homme se remémore de tendres souvenirs. Tsyplunov confie à sa mère avoir récemment revu une belle femme, désormais adulte, qu’il avait connue enfant dix ans auparavant. Gnevyshov rencontre Tsyplunova. Le général, avec une aisance feinte, présente Belesova comme une parente éloignée. Valentina Vasilyevna invite Youri Mikhaïlovitch à sa pendaison de crémaillère pour évoquer le passé.

Développements

Gnevyshov se retire avec Tsyplunova dans une chambre élégamment meublée de la datcha de Belesova. Le conseiller à la retraite se plaint de sa santé fragile et de ses rhumatismes. Il annonce son intention de marier Valentina Vasilyevna et lui promet une dot considérable. Sans plus attendre, le général propose Youri Mikhaïlovitch comme époux.

Tsyplunova exprime de sérieux doutes maternels. Elle souhaite à son fils impressionnable le véritable amour. La vieille dame craint que l’indifférence de sa future épouse ne pervertisse sa nature sensible. Pendant ce temps, Belesova et Tsyplunov sont plongés dans une longue conversation dans la pièce voisine. La jeune fille se moque de ses leçons de morale sévères sur le devoir humain.

Le jeune homme évoque son admiration de longue date. Il baise la main de Valentina Vassilievna avec une appréhension mêlée de plaisir silencieux. Piramidalov surprend cette scène intime en les épiant par la porte. Se retrouvant seul avec Piramidalov, Gnevyshov tempère les ambitions démesurées de son subordonné.

Le général juge les manières de l’officier servile. Gnevyshov souligne l’incongruité du statut social de sa fiancée. Piramidalov implore sa clémence, mais elle lui est catégoriquement refusée. Gnevyshov révèle alors ses projets cachés à Belesova. Son épouse légitime rentre à Moscou après un séjour à l’étranger.

Son épouse pose une condition irrévocable : elle exige que son mari mette fin à sa liaison scandaleuse avec sa maîtresse. En échange, le général aura accès à un héritage colossal. Il est disposé à payer 15 000 roubles. Cette somme est indispensable à Valentina Vassilievna pour trouver un mari. Belesova prend alors pleinement conscience de l’horreur de sa situation désespérée.

Gnevyshov l’a élevée des années durant dans un luxe aveugle. Il lui a caché toute notion d’honneur virginal, puis a fait d’elle sa maîtresse impuissante. La pauvre fille pleure de désespoir. Elle a peur de tromper le pur et sévère Youri Mikhaïlovitch.

Climax

Youri Mikhaïlovitch rayonne de bonheur. Il se précipite vers Belesova comme s’il s’agissait de son épouse promise. Tsyplunova annonce joyeusement le mariage à Piramidalov. Le fonctionnaire éconduit complote pour contrecarrer les plans du puissant général.

À ce moment précis, Bedonegova apparaît à la porte du jardin. La marchande, aux allures amoureuses, entreprend de tenir compagnie à Vitaly Petrovitch. Piramidalov perd tout espoir d’un mariage avantageux avec Belesova. Le rusé fonctionnaire se laisse désormais séduire par les paroles envoûtantes de la riche veuve. Elle lui promet une vie fastueuse et insouciante.

Cherchant à se venger de Gnevyshov, Piramidalov révèle un secret à la femme du marchand. Belesova n’a aucun lien de parenté avec le vieux général. Pendant des années, elle fut sa maîtresse secrète, achetée à prix d’or. Bedonegova est horrifiée par cette voisine scandaleuse. La veuve confie ces informations compromettantes à la mère de Yuri.

Anna Afanasyevna refuse de croire aux viles rumeurs. Pourtant, le doute s’insinue dans son cœur aimant. Bientôt, la vérité parvient aux oreilles de Tsyplunov lui-même. Le jeune homme est bouleversé par ce qu’il entend. L’image parfaite d’un ange pur qu’il s’était forgée s’effondre en un instant.

Youri Mikhaïlovitch accuse publiquement la jeune fille d’une monstrueuse tromperie. Il la couvre de paroles acerbes, l’injuriant et la traitant de dépravée. Ses paroles blessent profondément la jeune femme sans défense. Valentina Vassilievna est anéantie. Elle souffre d’une honte insupportable devant son bien-aimé.

Le dénouement de l’histoire

Gnevyshov apporte les liasses de billets promises à Belesova, en larmes. Le général espère ainsi se dédouaner de toute culpabilité morale. Valentina Vasilyevna, dégoûtée par l’épaisse enveloppe de billets, demande à parler une dernière fois à Youri Mikhaïlovitch.

Tsyplunov arrive, affichant une froideur ostentatoire. La jeune fille déverse sur lui un flot de reproches. Elle accuse le jeune homme d’impolitesse et d’intolérance bourgeoise. Belesova déclare que son comportement agressif trahit une vulgarité d’esprit impénétrable.

Youri Mikhaïlovitch est prêt à présenter des excuses froides. Cependant, il reste inflexible. Le jeune homme est certain d’avoir dit toute la vérité. Peu à peu, la colère des deux protagonistes s’apaise. Belesova demande à Tsyplunov de rester dans la pièce.

La jeune fille raconte ouvertement son histoire tragique. Elle explique les raisons de ses actes. Valentina a été victime des manigances d’autrui à cause de son insouciance juvénile et d’une mauvaise éducation. Youri Mikhaïlovitch écoute attentivement sa confession.

La compassion pour le destin tragique de cette femme brisée s’éveille dans son âme endurcie. À travers des larmes déchirantes, Belesova prononce les mots les plus importants. Elle déclare son amour à Tsyplunov. Le jeune homme est bouleversé par cet élan lumineux.

Il perçoit la sincérité de son repentir. Le jeune couple prend une décision équilibrée. Valentina Vassilievna refuse l’argent mal acquis du général Gnevyshov. Elle restitue la somme entière à son ancien tuteur. La jeune fille demande que les fonds soient distribués aux pauvres et aux démunis.

Ce geste noble convainc Tsyplunov de la beauté spirituelle de ses intentions. Youri Mikhaïlovitch pardonne avec joie à sa bien-aimée. Anna Afanassievna est soulagée d’accepter Valentina Vassilievna comme sa fille tant attendue. Piramidalov trouve son bonheur bourgeois dans un mariage confortable avec la riche marchande Bedonegova.