"Le Manuscrit du Diable" d’Elena Mikhalkova, résumé

Ce roman policier, paru en 2010, se déroule sur deux époques parallèles. L’intrigue transporte les personnages dans la Prague mystique du XVIe siècle, puis les ramène à Moscou de nos jours. Les événements du passé et du présent sont étroitement liés par le mystère du manuscrit de Voynich, ancien et indéchiffrable. Le roman illustre avec force le prix de la cupidité humaine à travers les destins entrelacés de personnages issus de différentes époques.

Ce roman fait partie de la célèbre série « Les enquêtes de Makar Iliouchine et Sergueï Babkine ». Il s’agit du dixième tome de cette série policière.

Les aventures d’Edward Kelly

La partie historique est racontée du point de vue de l’aventurier anglais Edward Kelley. Après un incident impliquant un cadavre, il fuit Lancaster et arrive à Londres. Kelley trompe le célèbre alchimiste John Dee. Il s’empare d’un cristal magique et persuade le scientifique qu’il communique avec les anges. Il loge chez John, reçoit un salaire conséquent et devient son associé à parts égales. L’aventurier abuse sans scrupules de la confiance du vieil homme, allant jusqu’à contraindre l’épouse de Dee à avoir des relations sexuelles avec lui, sous l’influence d’une force supérieure.

Avec le temps, Kelly commence à rêver de gloire. Il aspire à sortir de l’ombre de son protecteur. Il se rend à Prague, à la cour de l’empereur Rodolphe II. Ce monarque est connu pour sa passion démesurée pour l’alchimie. À Prague, Edward se débarrasse rapidement de ses rivaux. Il dénonce publiquement le moine à la barbe rousse, Rosencrantz. Cet escroc avait réalisé un tour de magie pour le monarque : il avait plongé un bâtonnet vide rempli de poudre d’or dans du mercure bouillant. Le moine est pendu sur la place de la ville.

Kelly devient immédiatement le favori de l’empereur. Peu après, Molly Cyrus, la servante, se confie à l’Anglais au sujet d’un ermite borgne nommé Jacob. Ce vieil homme vit dans les ruines de la maison du Sabot Boiteux. Il n’en sort jamais. Jacob prétend savoir comment transformer des pierres ordinaires en or. Pour ce faire, il lit un livre mystérieux. Kelly complote pour s’emparer du manuscrit.

L’aventurier se rend chez Jacob déguisé en Josef, un humble charpentier. Le vieil homme se comporte comme un véritable fou. Mais Kelly remarque des traces de réactifs chimiques sur les tables. Des fragments d’or scintillent sur le sol. L’ermite finit par accepter de vendre le livre pour six mille livres. Edward vend rapidement ses biens. Cette nuit-là, il apporte l’argent au vieil homme. Soudain, Jacob annule la transaction. Il accuse son hôte de tromperie et se jette sur l’acheteur, un bâton à la main.

En légitime défense, Kelly transperce la poitrine du vieil homme d’un coup d’épée. La servante, Molly, les aide à effacer leurs traces. Ils transportent le corps dans une vieille brouette jusqu’à Elk Grove et l’enterrent. S’emparant du manuscrit, le meurtrier le remet à Rodolphe II. Les meilleurs érudits de l’empereur sont incapables de déchiffrer le texte. Furieux, Rodolphe ordonne l’emprisonnement de Kelly pour tromperie. Les enquêteurs confirment le récit de l’Anglais. La tombe de Jacob s’avère vide. Les voisins affirment que l’ermite a disparu. La maison est abandonnée depuis longtemps.

La vengeance pour la tromperie

Une servante rend visite à Edward dans sa cellule. Sa voix est douce et sans accent. Elle révèle son véritable nom : Elizabeth Crawford. Des années auparavant, Kelly avait ruiné sa famille pour de l’argent. Elizabeth a comploté avec un prêtre du coin pour se venger cruellement. Ils ont inventé un alchimiste fou nommé Jacob. Le prêtre portait une fiole de sang de porc sous sa chemise pour simuler une blessure mortelle. Elizabeth a dissimulé de l’or factice dans la cave. Ils ont dessiné le livre de toutes pièces.

Les Avengers ont rempli les feuilles d’un fouillis de symboles insignifiants. Ils ont habilement joué sur l’avidité insatiable d’Edward. Kelly prend conscience de son erreur fatale. Il est tombé dans un piège à cause de sa conviction d’être impuni. Le condamné purge sa peine à perpétuité au château de Gnevin. Là, l’Anglais revit sa honte chaque nuit et se sent complètement impuissant. Il écrit sur des bouts de papier pour préserver sa santé mentale.

La disparition de Natalia Kulikova

L’histoire moderne commence avec la visite des inspecteurs Makar Iliouchine et Sergueï Babkine chez Arkadi Koulikov. Ce dernier vit dans un vieux quartier de Moscou. Sa fille de vingt-trois ans, Natalia, a disparu dans des circonstances étranges. Les murs de sa chambre sont couverts de copies de pages du manuscrit de Voynich. Elle a longtemps tenté de déchiffrer ces notes. Lors d’une conversation téléphonique avec son père, Natalia a évoqué des visiteurs. Les enfants du voisinage ont été témoins d’une scène étrange : deux hommes ont forcé la jeune fille à monter dans une voiture bleu foncé.

Les inspecteurs Ilyushin et Babkin apprennent l’existence de deux amis d’enfance de Natasha : Maxim Arefyev et Alexey Barentsev. Maxim est un chasseur de trésors passionné. Il s’est récemment rendu au village de Shabolino pour récupérer le trésor d’Olga Provordina. Cette jeune femme était la maîtresse d’un riche marchand. Elle portait un collier d’émeraudes unique, héritage de ses ancêtres anglais, les Crawford. Après la Révolution, elle s’est enfuie à cheval. Malheureusement, le bijou a disparu.

Chasse au trésor et attaque

Maxim étudia minutieusement les archives. Le chasseur de trésors interrogea l’historien local Nikolaï Onishchev. Il examina les objets anciens dans la maison du vieil homme et devina l’emplacement des émeraudes. Maxim consigna sa pensée dans un court billet. Depuis des années, il avait pour habitude de se crypter des messages avant toute découverte. Le soir même, trois visiteurs firent irruption dans sa cabane. Barentsev les avait envoyés secrètement. Les invités enivrèrent Maxim de vodka. Ils exigèrent grossièrement qu’il leur remette le billet.

Arefyev reprit instantanément ses esprits. Il devina leurs intentions et courut vers la rivière en pleine nuit. Les bandits le rattrapèrent au bord d’une falaise abrupte. Ils le rouèrent de coups et lui arrachèrent le papier. Maxim reçut un coup violent et tomba dans l’eau noire et glacée. Les criminels furent incapables de déchiffrer le message. Ils kidnappèrent Natalia et l’enfermèrent dans une pièce exiguë. Les ravisseurs connaissaient les dons de la jeune fille pour les mathématiques. Les gardes Garik et Senya donnèrent une journée à leur captive pour traduire le texte.

La jeune fille comprit sa mort imminente. Elle comprit les intentions de ses ravisseurs. Ils se débarrasseraient d’elle immédiatement après avoir résolu le problème. Mais avant son enlèvement, elle parvint à laisser un indice discret. Natasha dessina un pissenlit bleu entre les pages d’un manuscrit accroché au mur de son appartement. Elle comptait sur l’observation attentive de ses proches.

Déchiffrer le code et libérer le captif

Makar Ilyushin examine des photographies prises dans l’appartement de la femme disparue. Sergey Babkin suggère d’utiliser des logiciels de décodage informatique. Mais Ilyushin devine la véritable signification de la fleur dessinée. Le pissenlit bleu représente un quadrillage de Cardan classique. Les épines acérées des feuilles servent de chiffres, pointant vers les lettres correspondantes dans la case adjacente à la fleur. Les détectives notent les symboles et obtiennent un message caché : « Ils m’emmènent dans un pensionnat. » La perspicacité de Makar prouve le sang-froid de Natalia face au danger mortel.

Les soupçons se portent sur Alexeï Barentsev. Il vend des compléments alimentaires pour sportifs et loue un entrepôt dans un internat pour adolescents en difficulté. Le directeur de cet établissement est Alexandre Arefiev, l’oncle de Maxim. Barentsev convoitait ce trésor historique pour développer son commerce. Il était jaloux de la réussite de ses amis d’enfance. Le jeune homme a agi de sang-froid, éliminant sans pitié ses proches pour de l’argent. L’avidité d’Alexeï a fait de lui un véritable monstre.

Un détail surprenant est révélé : Maxim Arefyev a survécu. Un pêcheur du coin l’a ramené à terre in extremis. La victime a été transportée à l’hôpital militaire avec une grave blessure à la tête. Son beau-père, Boris Osipovich, est resté à son chevet pendant des jours. Les chirurgiens ont dû pratiquer une craniotomie complexe et retirer un hématome dangereux. Boris Osipovich a glissé une pièce d’or à l’effigie de Nicolas II dans la paume de Maxim. Son beau-fils la portait toujours sur lui comme porte-bonheur. Arefyev s’est réveillé au contact froid du métal. Il a repris conscience. Le garçon a immédiatement demandé un téléphone et a alerté la police du danger imminent qui menaçait Natasha.

La fin de l’histoire

Barentsev comprend que la fin est proche. Il arrive à l’entrepôt pour tuer Natalia avec un pistolet muni d’un silencieux. Le gardien Garik refuse d’endosser la responsabilité et prend la fuite, terrifié. Natalia se prépare à une mort certaine. Mais des soldats des forces spéciales et des détectives privés font irruption dans la pièce. Ils arrêtent Alexei et libèrent la captive terrorisée. Maxim, qui s’est échappé de l’hôpital, entre à sa suite. Le jeune homme, la tête bandée, enlace sa petite amie. Les deux jeunes gens se déclarent leur amour. La tension retombe.

Les enquêteurs arrêtent l’oncle Maxim. Alexander Arefyev avait installé un atelier clandestin dans l’internat. Les adolescents y conditionnaient du café de chicorée contrefait. Barentsev était au courant de ce trafic, et le directeur, pris de panique, l’autorisa à occuper tous les entrepôts qu’il souhaitait. Quelques jours plus tard, les amis se retrouvent chez Natalia. Ils apportent une boîte en carton. À l’intérieur se trouve un collier, noirci par le temps, orné de douze émeraudes pures.

Maxim explique le mystère. Olga Provordina avait caché le joyau dans une vieille selle de cheval. Cent ans plus tard, la selle se retrouva dans la collection de l’historien local Onishchev. Ses amis déchirèrent le cuir épais et en retirèrent les pierres. Les émeraudes furent confiées au personnel du musée. Et le mystère du prétendu manuscrit du diable appartient désormais au passé.