"J’ai vécu mille ans" de Livia Bitton-Jackson

La survivante de l’Holocauste Livia Bitton-Jackson (née Elli L. Friedmann le 28 février 1931) est l’auteur de trois mémoires : «I Have Lived a Thousand Years, My Bridges of Hope» et «Hello, America». Elle est née à Šamorin, en Tchécoslovaquie. Les troupes hongroises occupèrent sa ville natale, la rebaptisant Somorja, en 1938. En 1944, les troupes allemandes occupèrent la Hongrie et déportèrent les Juifs hongrois vers des camps de concentration. Parmi les déportés se trouvaient Bitton-Jackson ; ses parents, Markus et Laura; et son frère, Bubi. Après la guerre, Bitton-Jackson a immigré aux États-Unis et a obtenu un doctorat. de l’Université de New York en culture hébraïque et histoire juive.

«J’ai vécu mille ans» a reçu un Christopher Award, décerné aux écrivains, producteurs et réalisateurs qui «affirment les plus hautes valeurs de l’esprit humain». Le livre relate les expériences de Bitton-Jackson avant et pendant l’Holocauste, depuis les jours qui ont précédé l’occupation allemande jusqu’à sa libération par les troupes américaines. Cinquante ans plus tard, Bitton-Jackson retourne en Allemagne pour une cérémonie commémorative de l’Holocauste. Son message aux générations futures est de combattre l’intolérance et les préjugés et de ne jamais abandonner.

L’histoire de Bitton-Jackson commence en 1943, alors qu’elle a douze ans, et nourrit le rêve de devenir une poétesse célèbre. La vie dans sa petite communauté agricole tourne autour du Danube. L’électricité et les voitures sont rares et la plupart des habitants vivent au rythme de la nature. Depuis l’occupation hongroise de sa région, les autorités ont subtilement persécuté les résidents juifs. Ils ont confisqué les affaires de son père et organisé des raids dans les foyers juifs. L’occupation allemande de 1944 intensifie la persécution des Juifs. Les autorités exigent que les résidents juifs portent une étoile jaune et peignent cette même étoile sur leurs maisons. Les Juifs n’ont pas le droit d’apparaître en public, leurs objets de valeur sont confisqués et, finalement, ils sont déportés dans des ghettos. C’est dans un tel ghetto que Bitton-Jackson vit un éveil de son identité juive.

Après quelques semaines dans le ghetto, son père reçoit une sommation de se présenter pour être transporté dans un camp de travail. Peu de temps après, les autorités hongroises ordonnent aux résidents restants du ghetto de remettre des livres et des documents personnels. Les autorités les brûlent ensuite dans un feu de joie public, après quoi elles livrent les femmes, les enfants et les personnes âgées aux nazis, qui les transportent à Auschwitz dans des wagons à bestiaux sans fenêtre et sans air. A Auschwitz, les officiers SS séparent les hommes des femmes et des enfants. Le frère de Bitton-Jackson, Bubi est envoyé avec les hommes. Les agents séparent les femmes de seize ans et plus qui sont aptes au travail des femmes âgées ou infirmes et des mères avec de jeunes enfants. Bitton-Jackson a treize ans, mais ses cheveux blonds attirent l’attention du Dr Mengele, l’officier SS responsable.

Les détenues sont obligées de se raser les cheveux et les autorités les envoient dans les douches publiques, après quoi elles donnent aux femmes des robes de prison et les envoient dans leurs casernes. Bitton-Jackson retrouve une tante et deux cousins, mais les retrouvailles sont de courte durée. Dix jours après leur arrivée, les gardes sélectionnent Bitton-Jackson et sa mère pour les transporter à Plaszow, un camp de travail. Les femmes travaillent pendant des heures sur une colline au soleil, développant des cloques et des plaies. Ils mangent des aliments infestés de vers et subissent des coups de fouet et des agressions verbales. Les gardes accusent les détenus de sabotage pour avoir arrêté le travail pour se mettre à l’abri pendant une tempête et les menacer d’exécution, mais les troubles au-delà des portes du camp entraînent un afflux important de prisonniers civils, préoccupant les gardes et sauvant par inadvertance les femmes. Bitton-Jackson assiste à un interrogatoire de masse et à une exécution.

Le voyage épuise la mère de Bitton-Jackson, Laura, et elle devient indifférente à sa propre survie. Bitton-Jackson assume un rôle parental, exhortant sa mère à continuer à se battre, malgré le désespoir et l’épuisement. Un accident dans la caserne paralyse partiellement Laura, et elle est envoyée à l’infirmerie. Bitton-Jackson fait appel à des voisins de la maison pour faire sortir sa mère de l’infirmerie et l’empêcher d’être exterminée avec des patients jugés peu susceptibles de devenir aptes au travail. Le lendemain, des gardes sélectionnent des femmes de sa caserne pour les transporter vers une usine allemande. Ils choisissent Laura et rejettent Bitton-Jackson, mais elle se faufile vers la ligne et parvient au transport. Les soldats de la Wehrmacht à l’usine traitent les femmes avec humanité et Laura est capable de récupérer. Les conditions améliorées redonnent un sentiment de valeur aux détenus, mais Bitton-Jackson a du mal à concilier l’aide à la machine nazie, créant des instruments pour anéantir les Alliés travaillant pour sa libération. Les femmes sont ravies lorsque leur garde leur commande des vêtements civils pour l’hiver, mais Bitton-Jackson trouve un nom, Leah Kohn, cousu sur l’ourlet de son manteau et se rend compte qu’elle profite de la souffrance de quelqu’un d’autre.

Bitton-Jackson et ses codétenues passent l’hiver à l’usine. Alors que les bombardements alliés s’intensifient début avril, des gardes transportent les détenus dans un camp à Dachau. Laura et Bitton-Jackson apprennent que Bubi est dans un camp pour hommes à proximité. Il a survécu à une épidémie de typhus qui a ravagé le camp en hiver et est affamé et battu. Laura et Bitton-Jackson partagent leur ration de pain avec lui, et il commence lentement à s’améliorer. Fin avril, Bitton-Jackson découvre que les portes du camp intérieur sont ouvertes, et elle est capable de retrouver Bubi et de commencer à penser à l’avenir. Il la prépare doucement pour qu’ils soient les seuls survivants.

Fin avril, les gardes évacuent Dachau, chargeant les détenus dans des wagons couverts et les transportant pendant des jours sans nourriture ni eau. Lorsque le train s’arrête dans un pré, les détenus les informent qu’ils sont libérés, mais peu de temps après, un avion allié mitraille les détenus en fête. Les gardes allemands précipitent les détenus survivants dans les trains, et ils reprennent leur voyage en tant que prisonniers, sans savoir où ils se dirigent et ce qui leur arrivera. Une deuxième attaque alliée blesse Bubi, mais Bitton-Jackson, Laura et Bubi se réfugient sous leur wagon couvert et survivent. Après un autre jour et une nuit de voyage, Bitton-Jackson se rend compte que le train s’est arrêté. Les soldats américains les saluent. Ils sont enfin libérés.

Ils rentrent chez eux et apprennent que Markus est décédé à Bergen-Belsen deux semaines avant la libération. Pour les Friedmann et les quelques survivants de leur communauté juive d’avant-guerre, Samorja n’est plus leur maison. Le frère de Markus en Amérique propose d’organiser leur immigration. Bitton-Jackson préfère immigrer en Palestine pour faire partie de leur peuple, mais Laura et Bubi choisissent l’Amérique comme l’option la plus pratique. La famille jure de ne plus jamais se séparer.