"Sur la liberté" de John Stuart Mill

«On Liberty» est un essai philosophique sur l’éthique, la société et la politique publié en 1859 par le philosophe anglais John Stuart Mill. Son travail sur le sujet remonte à plusieurs années, à travers une illustre carrière d’homme politique et de philosophe. Les idées de Mill sont centrées sur le concept d’utilitarisme, qui met l’accent sur l’efficacité et le bien-être collectif. Le livre reste imprimé au 21e siècle.

«On Liberty» est divisé en cinq chapitres : une introduction ; «De la liberté de pensée et de discussion» ; «De l’individualité comme l’un des éléments du bien-être» ; «Des limites à l’autorité de la société sur l’individu» ; et un ensemble d"Applications" de ces principes à diverses problématiques dont l’économie et l’éducation. Mill favorise l’individualisme et se méfie des gouvernements et des États puissants qui permettent aux citoyens et aux sujets d’exercer un pouvoir sur des personnes qui possèdent des croyances et des opinions impopulaires. Il ouvre son argumentation par un aperçu de la tyrannie du gouvernement, qui obstrue trop facilement la liberté de ses citoyens, et de la tyrannie d’une société en dehors du contexte du gouvernement qui gouverne par les opinions majoritaires. Il élabore sur une lutte permanente entre l’autorité et la liberté, citant les droits de l’homme inhérents et le danger de la règle de la majorité tyrannique - un sentiment adopté et exigé par la société dans son ensemble mais pas vraiment bon ou juste - même dans les systèmes démocratiques. Il préfère que chaque individu soit souverain, avec une gouvernance externe uniquement utilisée pour prévenir les dommages directs commis par un individu contre les autres. Mill défend également des opinions diverses, car elles découlent de l’individualité. Même les idées fausses, suggère-t-il, profitent au bien commun car elles contribuent à des discussions réfléchies qui pourraient aboutir à des vérités précieuses. La diversité d’opinions et de perspectives produit de la créativité et enrichit la culture. Mill appelle à adopter ces priorités, en particulier dans la culture et les pays britanniques, car Mill est anglais. Son engagement envers l’autonomie individuelle est tel qu’il approuve la liberté d’une personne de s’infliger du mal, mais pas contre quelqu’un d’autre. Il discute du « vice » comme une affaire personnelle, à moins que les vices d’un individu ne causent un préjudice extérieur. Mill ne s’inquiète pas, cependant, qu’une telle liberté individuelle se traduise par une diminution du bien public. Lorsqu’ils sont autorisés à être maîtres d’eux-mêmes sans coercition, les gens tendront vers des impacts sociaux bons et responsables. Lorsqu’il discute des «applications» de ses idées, Mill continue de souligner le danger du gouvernement et l’autorité légitime de l’individu même dans des cas qui, admet-il, pourraient impliquer la société dans son ensemble. Par exemple, il reconnaît une nature sociale à l’économie mais insiste sur le fait que les marchés devraient être laissés seuls. Il pense également que l’école devrait être privée plutôt que parrainée par l’État, mais que l’éducation devrait être obligatoire. Dans les candidatures, Mill décrit les domaines raisonnables d’ingérence sociétale ou gouvernementale, et il soutient des choses comme certains types d’impôts, la probation et l’augmentation des amendes pour les infractions répétées. Dans les cas où un individu cause un préjudice, Mill insiste sur le fait que la punition doit cibler les conséquences des actions d’une personne, et non l’action elle-même. En effet, cette formulation signifierait qu’un individu avec un vice ou des comportements particuliers et nuisibles pourrait être empêché de continuer à exercer les libertés personnelles pertinentes, mais la société dans son ensemble n’a pas besoin d’interdire des actions ou des comportements simplement parce qu’ils pourraient entraîner un préjudice en cas d’abus.. Mill conclut en affirmant qu’une société fonctionnelle, et même un gouvernement productif, dépend de la valeur et de l’utilité de chaque individu qui la compose. Les intellectuels ont reçu «On Liberty» bien après sa parution, bien que certaines critiques soutiennent des gouvernements plus forts et accorderaient moins de libertés universelles aux citoyens qui pourraient en abuser. Les philosophies de Mill sont devenues des principes centraux du libéralisme britannique à la fin du XIXe siècle et ont maintenu la publicité et l’influence de l’idéologie libérale britannique et américaine au cours des siècles suivants.