"Projet Je vous salue Marie" par Andy Weir

Publié en 2021, «Project Hail Mary» est le troisième roman de l’auteur américain Andy Weir, après «The Martian» (2011) et «Artemis» (2017). Véritable exemple de science-fiction dure, «Project Hail Mary» présente la combinaison caractéristique de Weir d’humour, de précision scientifique et de spéculation technique tout en incorporant des éléments plus spéculatifs du genre, notamment dans sa description du contact humain avec la vie extraterrestre. Les droits d’une adaptation cinématographique du livre ont été achetés en 2020.

Dans un avenir proche, le professeur de sciences du premier cycle du secondaire, le Dr Ryland Grace, se réveille sur le vaisseau spatial interstellaire «Hail Mary» avec une amnésie totale, le seul membre survivant d’un équipage de trois personnes. Peu à peu, Grace se souvient que son travail académique controversé sur les extraterrestres l’a amené à être enrôlé dans le projet Je vous salue Marie, une mission à 12 années-lumière de la Terre vers le système solaire Tau Ceti pour sauver toute l’humanité. Le soleil de la Terre est infecté par Astrophage, une forme de vie extraterrestre qui navigue dans un schéma de migration entre le soleil et Vénus via une émission de lumière infrarouge appelée la ligne Petrova. Alors que l’Astrophage provoque l’assombrissement solaire, l’humanité n’a que 26 ans avant que les mauvaises récoltes, la famine et le changement climatique réduisent de moitié la population mondiale, et qu’ils provoquent finalement une extinction totale. Pour sauver toute la civilisation, Grace doit apprendre pourquoi Tau Ceti n’est pas affecté par Astrophage et renvoyer des sondes de données sur Terre. Cependant, le «Hail Mary» est en mission sacrificielle, car le navire ne peut pas transporter suffisamment de carburant pour un voyage de retour. Alors que l’histoire se déroule dans un présent tordu à la première personne et alterne des scènes du passé et du présent, Grace se souvient d’avoir découvert Astrophage et de se préparer pour le projet Je vous salue Marie en tant que scientifique principal de la mission, et il essaie de découvrir pourquoi Astrophage n’a pas détruit Tau Ceti. mais semblent affecter toutes les autres étoiles de la galaxie locale. À Tau Ceti, Grace rencontre un vaisseau spatial extraterrestre, le «Blip-A», du système solaire 40 Eridani et rencontre un Eridian, un extraterrestre ressemblant à une araignée de la taille d’un chien à la peau minérale dure qu’il nomme Rocky et qui est également le seul membre survivant de son équipage respectif. Après une première communication via des maquettes, Rocky et Grace apprennent à communiquer verbalement à l’aide d’un logiciel de traduction. L’étoile d’origine de Rocky est également infectée par Astrophage, et il est à Tau Ceti pour la même raison: apprendre à empêcher Astrophage de détruire 40 Eridiani et toute vie sur la planète natale de Rocky avec. Les Eridiens et les humains sont tout aussi intelligents, bien que les Eridiens soient aveugles, s’appuyant plutôt sur des sens de sonar hautement développés, et soient moins avancés technologiquement que les humains, bien qu’ils aient des mémoires parfaites et une ingénierie très avancée, et Rocky peut produire presque n’importe quoi à partir de xénonite, un pur- composé de xénon plus fort que n’importe quel matériau sur Terre. Grace et Rocky s’émerveillent de leurs similitudes et commencent à former une amitié étroite, partageant un sens de l’humour similaire. La mémoire de Grace continue de s’améliorer, et l’histoire de son passé remémoré suit sa découverte que l’astrophage migre vers Vénus pour se reproduire dans l’atmosphère vénusienne riche en dioxyde de carbone. Grace travaille en étroite collaboration avec Eva Stratt - le chef du projet Je vous salue Marie à qui l’ONU a accordé une autorité et une immunité totales - et une équipe internationale de scientifiques à bord d’un porte-avions chinois pour développer un vaisseau spatial interstellaire, créer un moteur propulsé par Astrophage, et préparez l’équipage pour leur mission à sens unique vers Tau Ceti. Au fur et à mesure que la mission progresse, Stratt justifie des décisions de plus en plus moralement complexes, allant de la conscription d’experts réticents au bombardement nucléaire de la banquise antarctique pour gagner plus de temps sur Terre, le tout au nom de la sauvegarde de la race humaine. Rocky construit un réseau de tunnels à bord du «Hail Mary», et le couple se rend sur la planète Adrian, qui est l’autre pôle de la propre ligne Petrova de Tau Ceti d’Astrophage en migration. Le «Hail Mary» est endommagé lors d’une mission risquée visant à collecter un échantillon d’Astrophage dans l’atmosphère d’Adrian, et Grace est presque tuée avant que Rocky ne risque de s’exposer à l’atmosphère terrestre pour le sauver. Rocky souffre de combustion interne à cause de l’oxygène dans l’air de Grace; Grace, en retour, est exposée à l’atmosphère Eridian à base d’ammoniac et gravement brûlée alors qu’il sauve Rocky en le ramenant dans ses compartiments pressurisés. Alors qu’ils se remettent tous les deux de leurs blessures, Rocky et Grace découvrent qu’Astrophage a un prédateur naturel, que Grace nomme Taumoeba. Taumoeba garde la population d’astrophages sous contrôle, atténuant son effet sur Tau Ceti. Grace se souvient d’avoir enseigné à Martin DuBois et au Dr Annie Shapiro à propos d’Astrophage et d’avoir aidé à tester l’équipement pour leur voyage. Le scientifique de la mission et le scientifique auxiliaire respectivement, DuBois et Shapiro ont été choisis pour la mission en raison d’une séquence d’ADN rare qui prédit la résistance au coma, car l’équipage «Hail Mary» sera dans un coma médicalement provoqué pour le voyage de quatre ans vers Tau Ceti afin de prévenir la dépression et la psychose. Lorsque DuBois et Shapiro sont tués simultanément dans une explosion accidentelle, Stratt force Grace, qui possède également le marqueur ADN de la résistance au coma, à aller à leur place. Lorsque Grace résiste, Stratt donne à Grace un puissant médicament amnésique et le fait transporter, inconscient, sur le «Je vous salue Marie» pour le lancement, ne reculant devant rien pour s’assurer que la mission se poursuit. Dans le présent, Grace tente de concilier sa honte de ne pas se porter volontaire pour la mission mortelle mais héroïque avec sa volonté de survivre et son désir de sauver la vie de ses étudiants et de toute l’humanité. Grace et Rocky apprennent que l’azote est mortel pour Taumoeba et commencent à élever une souche de Taumoeba résistante à l’azote qui peut survivre aux atmosphères de Vénus et de Threeworld, la planète infectée du système 40 Eridani. Rocky répare les dégâts du «Hail Mary» et offre à Grace son carburant Astrophage supplémentaire. Ravitaillés et ayant réussi à élever Taumoeba résistant à l’azote pour contrôler l’Astrophage sur leurs étoiles d’origine, Grace et Rocky font leurs adieux. Un mois après le début de son voyage de retour, Grace se rend compte que les Taumoeba résistants à l’azote ont également développé la capacité de traverser la xénonite, un effet secondaire de l’élevage dans des réservoirs de xénonite. Grace est capable de contenir le Taumoeba et de les empêcher de détruire son carburant Astrophage, mais il sait que les réservoirs de carburant de Rocky sont faits de xénonite et que Rocky est probablement maintenant bloqué dans l’espace, mettant à nouveau toute son espèce en danger. Grace lance les quatre sondes du «Je vous salue Marie», comme prévu à l’origine, et se retourne pour sauver Rocky et l’emmener à Erid, sachant qu’il mourra de faim lorsqu’il manquera de nourriture. Grace sauve Rocky, qui refuse de laisser mourir Grace et suggère à Grace d’essayer de manger du Taumoeba jusqu’à ce qu’Eridians puisse trouver une meilleure solution. Des années plus tard, Grace est heureusement établie sur Erid, enseignant la science aux jeunes Eridiens. Il est capable de survivre avec des shakes vitaminés fabriqués par Eridian et des protéines cultivées en laboratoire. Rocky rend visite à Grace pour lui dire que les scientifiques d’Eridian ont déterminé que Sol, le soleil de la Terre, s’est remis de l’infestation d’astrophages, indiquant que les sondes sont revenues sur Terre et que le projet Hail Mary a réussi. Grace débat du long et solitaire voyage de retour à la maison, mais reporte sa décision alors qu’il se dirige vers l’enseignement.