« American Wolf :
Une histoire vraie de survie et d’obsession en Occident » par Nate Blakeslee

«American Wolf : A True Story of Survival and Obsession in the West» (2017) est une œuvre de non-fiction narrative du journaliste Nate Blakeslee. Blakeslee est un collaborateur de longue date de «Texas Monthly», couvrant la justice pénale, la politique et l’environnement. Son expérience couvrant les deux derniers sujets est mise à profit dans cette histoire des loups réintroduits dans le parc Yellowstone. Le livre se concentre sur le loup O-Six, documentant sa lutte pour la survie contre les animaux rivaux et l’opposition humaine. «American Wolf» a été un best-seller du «New York Times» et a été sélectionné pour le prix J. Anthony Lukas 2018. Les numéros de page de ce guide correspondent à l’édition brochée 2018 de Broadway Books.

«American Wolf» se déroule dans et autour du premier parc national du monde, Yellowstone Park. Il couvre une longue période, de la réintroduction des loups dans le parc en 1995 à un événement en 2015 pour commémorer le vingtième anniversaire du travail du guide Rick McIntyre. Cependant, l’histoire se concentre sur la vie d’un loup nommé O-six, notamment entre 2009 et 2012. Au début de cette période, O-Six a trois ans et demi. Elle s’est retirée de sa meute natale, essentiellement l’incident déclencheur de l’histoire, et fait maintenant face à un énorme défi : pour prospérer, elle doit trouver un compagnon et établir sa propre meute, ou bien tenter sa chance en tant que loup solitaire. Pedigree est du côté d’O-Six. Elle est issue d’une lignée de loups puissants, dont beaucoup sont devenus des femelles alpha dans leurs propres meutes. L’arrière-grand-mère d’O-Six était l’un des loups canadiens introduits pour la première fois à Yellowstone en 1995 et qui a donné naissance au mâle alpha du Druid Peak Pack, l’une des dynasties les plus célèbres du parc. Avant leur mort et la disparition éventuelle de la meute, les chefs druides 21 et 42 ont établi la vallée de Lamar comme l’habitat de loup le plus hospitalier de Yellowstone. En 2010, les druides ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes, souffrant d’un nombre fluctuant et d’une épidémie de gale. Cela permet à O-Six d’attirer deux jeunes hommes récemment arrivés, pour former sa propre famille. Wolf 755 devient son compagnon et son frère, 754, devient un mâle bêta dans la meute naissante. Leur union est vivement observée par les observateurs de loups les plus dévoués du parc : Rick McIntyre, un guide du parc ; Laurie Lyman, enseignante à la retraite et blogueuse; et Doug McLaughlin, un entrepreneur. Les trois sont eux-mêmes un groupe très uni et forment l’épine dorsale de la communauté d’observation des loups du parc. La formation d’une nouvelle meute populaire fait peu pour la réputation des loups en dehors de la meute. Les chasseurs des États entourant le parc - Idaho, Montana et Wyoming - sont impatients de tuer plusieurs loups chaque année pour protéger le bétail et les troupeaux de wapitis. L’un de ces chasseurs est Steven Turnbull de Crandall, Wyoming. Il s’est opposé à la réintroduction des loups mais doit attendre patiemment qu’une bataille juridique se déroule sur les plans du Wyoming pour gérer les loups qui errent à l’extérieur du parc. Au printemps 2010, O-Six donne naissance à ses premiers chiots et les élève dans et autour de la vallée de Lamar. Pour ce faire, elle doit combattre les ours errants et les loups rivaux. Mais la vraie menace vient des humains, alors que les premières saisons de chasse au loup dans l’Idaho et le Montana produisent des dizaines d’animaux morts provenant de meutes à travers les Rocheuses du Nord. Un avocat du nom de Doug Hannold va au tribunal pour lutter contre le retrait des loups en tant qu’espèce en voie de disparition dans la région. Des militants anti-loups manifestent devant le palais de justice, prouvant à quel point la question est devenue polarisante. Les loups font partie d’une guerre culturelle naissante entre différentes factions en Amérique qui considèrent la chasse comme l’un des nombreux problèmes qui définissent leur identité. Ce scrap se déroule sous la présidence de Barack Obama. Sa réponse à la crise financière de 2008 et ses projets de soins de santé ont provoqué un tollé chez les soi-disant républicains du Tea Party qui sont impatients de réduire les dépenses publiques. Un juge soutient l’argument de Hannold et met un terme à la chasse au loup dans les Rocheuses. Mais les démocrates, menant une action d’arrière-garde à Washington, DC, utiliser un projet de loi budgétaire pour annuler la décision du juge et donner à nouveau le feu vert à la chasse au loup. Cette décision peut sacrifier les loups de Yellowstone mais pourrait permettre aux démocrates de conserver le Sénat américain, sinon la Chambre des représentants. Cela semble être un problème pour O-Six et sa meute, maintenant connue sous le nom de Lamars. Ils se sont installés dans la vallée de Lamar proprement dite et semblent errer plus à l’est. Un matin, Rick et Laurie les voient dans leur ville voisine de Silver Gate - à la fois un beau spectacle mais un présage malheureux. Les Lamars semblent prêts à revendiquer des terres aussi éloignées que Crandall dans le cadre de leur territoire. Au printemps 2011, O-Six est de nouveau prête à vivre et à agrandir sa famille. Cela devrait être une excellente nouvelle pour les observateurs de loups passionnés comme Rick. Il prend des notes méticuleuses dans l’espoir d’écrire un livre sur les loups de Yellowstone. Mais la situation politique et le spectre de nouvelles chasses au loup plane sur le parc. La lutte pour le bien-être des loups se détache de la science issue du parc. En 2011, les chercheurs constatent des effets positifs en amont et en aval de la chaîne alimentaire, liés à la réintroduction des loups. Mais le débat sur les loups au-delà des limites du parc semble davantage motivé par une ancienne animosité contre les loups, enracinée dans l’histoire et les mythes sur les animaux. O-Six donne naissance à plus de chiots, mais les chasseurs tuent allègrement d’autres loups dans l’Idaho et le Montana. À l’intérieur du parc, O-Six doit également surmonter une menace existentielle d’autres loups. Une meute connue sous le nom de Mollies se déchaîne après avoir perdu son mâle et sa femelle alpha en succession rapide. Ils descendent dans la vallée de Lamar, chassant peu à peu les Lamars. O-Six est une cible vulnérable à cause de ses nouveaux chiots, ce qui limite sa mobilité. Dans un combat décisif avec les Mollies, elle utilise toute sa ruse pour leur échapper, et ils finissent par quitter le territoire des Lamars. O-Six s’est avérée égale à toute menace que le parc peut lui lancer. C’est un animal exceptionnel, adoré des nombreux visiteurs du parc. Le Wyoming, cependant, se prépare pour sa première saison de chasse au loup, et cela inclut Crandall à proximité. Steven Turnbull s’est procuré sa médaille de chasse pour la saison, et il n’est pas le seul. À la suite du déchaînement des Mollies, les Lamars errent vers l’est en direction de la ville. Un chasseur en visite les suit à cheval et en tue 754. Sa mort dévaste la communauté des observateurs de loups et fait même l’objet d’une petite couverture sur le site Web «The New York Times». Le pire est à venir, cependant. Les Lamar ne peuvent pas rester à l’écart de Crandall. Une nuit de décembre 2012, la meute revient dans la zone. Cette fois, Steven Turnbull les attend. Il suit la meute dans la neige et attire 755 et O-Six avec un appel de lapin simulé. Il aligne la paire dans son viseur, puis choisit d’abattre O-Six. Les Lamars hurlent longtemps et fort pour leur chef déchu, mais Turnbull finit par réclamer sa carcasse comme trophée. Les retombées de la mort d’O-Six sont sans précédent. Cette fois, le «New York Times» porte une histoire beaucoup plus importante, qui est rapidement syndiquée dans le monde entier. La vie d’O-Six est célébrée dans les médias et l’opinion publique se balance derrière les loups de Yellowstone. Les États proches du parc continuent de chasser les animaux, mais le président Obama exclut les interventions sur les espèces menacées dans un nouveau projet de loi budgétaire. Le Lamar Pack s’effondre et 755 se débat, chassé de son territoire par les nouveaux prétendants masculins de ses filles. Cela lui prend un certain temps, mais il finit par trouver un nouveau compagnon, ce qui soulage Rick, le fan le plus dévoué des Lamars. L’histoire principale se termine avec Rick observant 755 alors que lui et son nouveau compagnon sécurisent de la viande pour leur petite couvée de chiots.