"La souche d’Andromède" de Michael Crichton

«The Andromeda Strain» est un roman de science-fiction de 1969 de Michael Crichton. Le livre raconte l’histoire du projet Wildfire, une initiative visant à enquêter sur un mystérieux organisme extraterrestre découvert en Arizona. «The Andromeda Strain» a été adapté pour le cinéma et la télévision. Il a été très apprécié par les critiques à sa sortie et crédité de la création du genre techno-thriller.

Une équipe militaire est envoyée pour récupérer un satellite qui s’est accidentellement écrasé sur Terre près de Piedmont, en Arizona. Tout le monde dans la petite ville a été mystérieusement tué, y compris l’équipe de récupération. L’armée active le projet Wildfire, une initiative scientifique visant à faire face à la vie extraterrestre potentielle apparaissant sur Terre. Le satellite a été conçu pour collecter des échantillons de la haute atmosphère et les ramener sur Terre pour les étudier. L’équipe Wildfire est dirigée par Jeremy Stone. Il craint qu’un organisme extraterrestre mortel ne soit revenu sur Terre avec le satellite, tuant tout le monde dans le Piémont. Stone et un autre membre de l’équipe nommé Burton se rendent au Piémont dans des costumes stérilisés. Ils trouvent tout le monde mort à l’exception d’un vieil homme nommé Peter Jackson et d’un bébé. Ils récupèrent la capsule satellite et la ramènent ainsi que les survivants à leur base top secrète. Le laboratoire Wildfire est conçu pour étudier les organismes exotiques sans contaminer le monde extérieur. L’installation souterraine dispose de cinq couches de mesures de contamination de plus en plus strictes, ainsi que d’une bombe nucléaire placée sous la base et programmée pour exploser en cas de contamination. Deux autres scientifiques, Hall et Leavitt, arrivent à la base. Hall fait partie de Wildfire depuis un an, mais il ne l’a jamais pris au sérieux. Il est le seul membre célibataire de l’équipe, et il a été choisi pour cette raison. Une théorie fictive nommée l’hypothèse de l’homme étrange suggère que l’on peut faire confiance aux hommes célibataires pour prendre une décision de vie ou de mort. Hall reçoit une clé qui peut éviter la destruction automatique de l’installation. Dans un tel cas, il doit trancher entre se sauver et sauver ses collègues et éventuellement laisser s’échapper la contamination, menaçant ainsi le monde entier. Les scientifiques sont soumis à des procédures de contamination strictes lors de leur descente dans l’installation multicouche. Ils atteignent le laboratoire le plus sécurisé et mènent une série d’expériences. Ils découvrent un organisme extraterrestre sur la capsule satellite, mais il ne ressemble à aucune vie telle qu’ils la connaissent. L’exposition de rats et de singes à l’organisme entraîne la mort. Les scientifiques autopsient les animaux morts et testent les échantillons de plusieurs façons, s’épuisant dans le processus. Hall interroge le vieil homme qui a survécu dans le Piémont. Il commence à croire que les niveaux d’acide dans le corps humain peuvent dicter si une personne peut survivre à l’exposition à l’organisme. Comme les scientifiques travaillent 24 heures sur 24, jour après jour, ils se fatiguent. Ils font des erreurs, soit en manquant des messages vitaux, soit en omettant d’exécuter des tests essentiels. Leurs enquêtes aboutissent à des impasses et ils ne sont pas plus près de comprendre la nature de l’organisme, qui porte le nom de code Andromeda Strain. Pendant que les scientifiques effectuent leurs tests, la souche Andromeda se transforme en une nouvelle forme qui attaque le caoutchouc et les plastiques au lieu des humains. En dehors du laboratoire, cette souche mutée est responsable d’un accident d’avion. À l’intérieur du laboratoire, la nouvelle souche commence à détruire les scellants qui protègent les scientifiques et isolent l’organisme du reste du monde. La menace de contamination devient réelle. Burton est exposé à l’organisme, mais il ne meurt pas. Stone et Hall tentent de sauver Burton tandis que Leavitt souffre d’une crise d’épilepsie, une maladie qu’il a cachée à ses collègues. L’installation tombe en panne sous l’attaque de la souche mutante d’Andromède. L’arme nucléaire est armée, prête à exploser. Les scientifiques se rendent compte que l’explosion ne tuera pas l’organisme extraterrestre mais le rendra en fait plus fort. Hall est scellé dans un laboratoire et doit donc sortir et grimper à travers des trappes de service pour atteindre une station clé, évitant l’explosion. Il contourne les mesures de sécurité, telles que les fléchettes tranquillisantes et les gaz sédatifs, atteignant la station clé à temps. Hall évite l’explosion et sauve le laboratoire. Par la suite, Hall découvre qu’il a sauvé ses collègues, mais la souche Andromeda s’est échappée dans le monde entier. L’organisme migre dans l’air au-dessus de Los Angeles, où il semble devenir bénin et ne plus constituer une menace pour l’homme. Un court épilogue révèle qu’une enquête est lancée sur un vol spatial habité qui s’est écrasé mystérieusement. L’implication est que la souche Andromeda était responsable.