"Le jeu le plus dangereux" de Richard Connell

Écrit en 1924, «The Most Dangerous Game» de Richard Connell est devenu célèbre dans le monde entier en tant que nouvelle populaire. L’histoire est un conte emblématique qui remet en question la valeur de la vie humaine et propose un commentaire sur la moralité de l’homme et l’instinct contre la raison. Il a suscité de nombreuses adaptations et inspiré d’autres pièces de fiction, des poèmes et des romans à plusieurs films et séries télévisées.

Au début de l’histoire, Sanger Rainsford, un chasseur de gibier, est sur un yacht qui se rend en Amazonie pour chasser le plus grand chat de la région, le jaguar. Alors qu’ils passent devant une île appelée Ship-Trap Island par une nuit sombre, Rainsford et son ami Whitney se tiennent sur le pont du navire et discutent des superstitions que les marins ont à propos de la mystérieuse île des Caraïbes. Ils discutent également de leur chasse imminente, compte tenu des effets de l’homme sur le règne animal et de ce que les animaux chassés doivent ressentir. Ils conviennent qu’ils ont de la chance d’être les chasseurs, pas les chassés. Après que Whitney se soit rendu, Rainsford entend des coups de feu alors que le bateau passe le rivage de l’île, et en se rapprochant pour enquêter, il tombe par-dessus bord. Lorsqu’il se rend compte qu’il ne peut pas nager jusqu’au bateau, il décide de nager vers l’île, où il s’échoue sur le rivage et tombe dans un profond sommeil. Au réveil, Rainsford admire le paysage de jungle rude et sauvage. Alors qu’il commence à se frayer un chemin le long du rivage, il voit des signes de lutte - du sang et du feuillage écrasé - ainsi qu’une cartouche.22 vide. Il trouve étrange qu’une cartouche d’un si petit calibre soit utilisée contre ce qui semble, d’après les preuves, être un animal de taille. Rainsford suit les empreintes de bottes sur le sol et tombe finalement sur un grand château perché sur une falaise. Le coup de Rainsford à la porte est rencontré par un grand homme à barbe noire nommé Ivan, pointant un revolver. Il rencontre bientôt le propriétaire du château, le général Zaroff, qui ordonne à Ivan de se retirer et explique qu’Ivan est sourd et sans parole. Zaroff est également un chasseur de gros gibier, et après que Rainsford ait expliqué sa situation, Zaroff lui donne un grand repas et un endroit pour se reposer. Au cours d’un dîner exceptionnellement délicieux, Zaroff et Rainsford ont une longue, discussion intéressante sur la chasse et les animaux. Cependant, au milieu de son hospitalité, Zaroff révèle que la chasse a commencé à l’ennuyer parce qu’elle ne tenait plus les défis d’esprit qu’elle avait autrefois. Il chasse maintenant un gibier beaucoup plus gros et plus rusé - les marins dont les navires s’écrasent sur l’île. Il leur donne de la nourriture, du repos et une formation à la survie, puis les envoie dans la jungle avec des fournitures et des provisions. Puis la chasse commence. Zaroff dit à Rainsford que si une cible peut survivre pendant trois jours sans être tuée par lui, Zaroff le laissera partir - cependant, aucune de ses victimes passées n’a duré aussi longtemps. Rainsford est choqué et refuse l’invitation de Zaroff à l’accompagner à la chasse ce soir-là. Au lieu de cela, Rainsford se couche mais est tellement perturbé par le passe-temps de Zaroff qu’il ne peut pas dormir. Alors que l’aube se lève, il entend un coup de pistolet au loin et sait que Zaroff a tué l’homme qu’il chassait. Le lendemain après-midi, Rainsford est informé qu’il aura une longueur d’avance de trois heures avant que Zaroff ne commence à le chasser. Si Zaroff ne l’a pas tué à minuit le troisième jour, il promet d’emmener Rainsford en bateau vers le continent. Le premier jour, Rainsford crée un sentier déroutant pour Zaroff et finit par grimper à un arbre. Cependant, Zaroff le retrouve rapidement et le nargue en fumant une cigarette au pied de l’arbre et en l’épargnant exprès pour prolonger la chasse pour son propre divertissement. Le général rentre alors chez lui pour se préparer à un combat plus sérieux le lendemain. Le deuxième jour, Rainsford façonne un piège «man-catcher», que Zaroff déclenche alors qu’il marche dessus sans le savoir, se faire frapper à l’épaule et rentrer chez lui blessé pour se reposer le dernier jour. Il est satisfait de l’ingéniosité de Rainsford et choisit à nouveau d’épargner la vie de Rainsford pour continuer la chasse. Le troisième jour, Zaroff apporte sa meute de chiens de chasse. Rainsford fait preuve d’esprit et d’habileté supplémentaires en créant d’autres pièges, d’abord un trou dans le sol qui capture et tue l’un des chiens de Zaroff, puis un piège à couteau qui tue Ivan. Alors que la poursuite s’intensifie, Rainsford saute d’une falaise dans la mer. Zaroff enquête et en déduit que Rainsford est mort. Il est déçu que Rainsford termine le match en se suicidant. Le général rentre chez lui et monte dans sa chambre en verrouillant la porte derrière lui ; cependant, Rainsford est là, caché à la vue de tous. Rainsford révèle qu’il a nagé jusqu’à l’autre côté de l’île, s’est faufilé dans le château, et grimpa jusqu’à la chambre de Zaroff. Zaroff est impressionné par Rainsford, s’exclamant qu’il a gagné le match. Cependant, Rainsford ne le prend pas si légèrement - il a l’intention de combattre Zaroff jusqu’à la mort. L’histoire se termine par la phrase «Il n’avait jamais dormi dans un meilleur lit, a décidé Rainsford», ce qui implique que Rainsford a tué Zaroff.