Résumé du livre « La Route de Kitezh » de Boris Akounine

« La Route de Kitezh » est un roman historique de Boris Akounine, écrit en 2021. Le texte retrace l’évolution idéologique de l’intelligentsia russe dans la seconde moitié du XIXe siècle, illustrant la fracture de la société entre réformateurs et conservateurs. Les personnages principaux évoluent d’un radicalisme libéral juvénile vers des formes extrêmes de conservatisme d’État, voire de terrorisme.

Ce récit a été publié comme le huitième volet de fiction du vaste cycle «Histoire de l’État russe». Il accompagne le volume historique consacré au XIXe siècle, complétant les faits bruts par des descriptions vivantes de la vie quotidienne et de la lutte politique acharnée.

Prologue et naissance du cercle secret

Les événements débutent en 1854, au plus fort de la guerre de Crimée, un conflit brutal pour l’empire. Trois jeunes employés du ministère de la Marine de Saint-Pétersbourg — Viktor Voronin, Mikhaïl Pitovranov et Evgueni Vorontsov — créent un cercle secret sous le patronage officieux du grand-duc progressiste Constantin Nikolaïevitch.

Les jeunes gens vouent une haine farouche à Nicolas Ier. Les idéalistes se donnent des surnoms de mousquetaires : Athos, Porthos et Aramis. Des amis se réunissent dans la salle de billard et débattent avec passion de l’avenir du pays. À leur programme : l’émancipation des serfs, une justice indépendante et la représentation du peuple. Ils rêvent de hisser leur patrie au firmament des étoiles.

Ils sont bientôt rejoints par Adrian Lartsev, fils d’un décembriste exilé et ingénieur ferroviaire de talent. Ce Sibérien possède un esprit rigoureux et pragmatique, dénué de toute illusion politique, et ses pensées sont entièrement consacrées aux grands projets ferroviaires. Ses amis le surnomment affectueusement « D’Artagnan ».

Voronin et Vorontsov courtisent les sœurs Dorf, Cornelia et Lydia. L’impérieuse et extrêmement calculatrice Cornelia décide elle-même des mariages : elle prend l’ambitieux Voronin pour époux légitime, tandis que la douce Lydia est donnée à l’idéaliste Vorontsov.

Lassé des vaines discussions politiques, Voronin propose d’empoisonner l’autocrate plutôt que d’attendre la mort naturelle de l’empereur. Lartsev remet froidement aux conspirateurs un poison bouriate mortel capable de provoquer une crise cardiaque. Le journaliste Pitovranov s’introduit furtivement dans la cuisine de la résidence impériale et verse la potion dans la théière.

Par un tragique accident, le valet de pied Fiodor Kazenkine goûte la boisson empoisonnée et meurt sur le coup. Le tsar échappe à la mort. Lartsev est arrêté par des gardes cosaques, mais l’ingénieur parvient à s’évader et part outre-mer pour construire les autoroutes transcontinentales américaines. Pitovranov est rongé par le remords face à la mort absurde d’un innocent.

Une ère de réformes et de nouvelles déceptions

L’histoire se déplace en 1874. Les destins de ces anciens amis divergent radicalement, reflétant la fragmentation générale de la classe intellectuelle. Voronin rallie les conservateurs les plus intransigeants et entre dans la police secrète sous les ordres du comte Chouvalov, chef de la gendarmerie. L’aristocrate Vorontsov exerce la fonction de juge de paix dans la province de Novgorod, défendant avec ferveur les valeurs libérales auprès des paysans. Pitovranov devient un journaliste incroyablement populaire, écrivant des feuilletons acerbes sous le pseudonyme de « Trigeminus ».

Lartsev revient d’Amérique auréolé de sa renommée d’ingénieur ferroviaire. Voronin recrute son fidèle compagnon pour auditer la concession ferroviaire du Caucase. Le fonctionnaire espère que l’inspecteur indépendant mettra au jour un vaste système de corruption dont les ramifications mènent à Varvara Shileiko, une amie proche de la princesse Dolgorouki, favorite d’Alexandre II.

L’ingénieur rétablit rapidement l’ordre sur le chantier, calme les voyous du coin et obtient des preuves écrites irréfutables du vol. Shileiko tente en vain de corrompre l’inspecteur, puis propose de se débarrasser lui-même de l’auditeur récalcitrant. L’incorruptible Lartsev refuse toutes les propositions.

Voronin remet les preuves accablantes qu’il a recueillies au comte Chouvalov, dans l’intention de porter un coup fatal au parti libéral de la cour. Cependant, l’empereur, défendant l’honneur de sa bien-aimée Dolgorouki et de son entourage, destitue à la surprise générale le tout-puissant chef de la police secrète. Le complot s’effondre. Chiléiko célèbre sa victoire, et le calculateur Voronin entre au service du procureur général du Saint-Synode, Konstantin Pobedonostsev, principal idéologue de l’aile conservatrice.

Radicalisation de la société et terrorisme clandestin

En 1880, les tensions sociales dans la capitale atteignirent un point critique. Des terroristes de l’organisation «Volonté du peuple» perpétrèrent un attentat à la bombe au Palais d’Hiver. La police fut totalement déconcertée par l’audace de la résistance.

Voronin tente en vain de trouver un lien britannique avec le crime, en assistant aux séances de spiritisme secrètes du mystique écossais Hume. Lors d’une de ces séances, un détail surprenant apparaît : Pitovranov mène une double vie. Le journaliste respecté dissimule son appartenance à la direction clandestine révolutionnaire. Il s’avère qu’il aide activement des terroristes à organiser de nouveaux assassinats, entretenant des liens étroits avec des agents infiltrés dans la police secrète.

Le gouvernement est temporairement dirigé par le général Loris-Melikov, aux idées libérales. Le nouveau dictateur recrute Lartsev pour développer le projet pharaonique du Transsibérien. Afin d’obtenir les fonds nécessaires aux premiers essais sur glace, l’ingénieur se rend à Moscou, où il recourt à la force brute pour extorquer une somme considérable à un entrepreneur corrompu chargé de la construction de la cathédrale du Christ-Sauveur.

Varvara Shileiko, la compagne de Lartsev, propose une alliance politique secrète au cheminot. Cette femme influente lui demande d’orchestrer le déraillement du train impérial afin d’éliminer les héritiers légitimes du trône et d’assurer le pouvoir absolu aux enfants de la princesse Dolgoruky. Lartsev refuse les assassinats politiques et préfère se consacrer exclusivement au dessin et à la réalisation de tests sur glace à Bologoye.

Lartsev a une fille, Maroussia, atteinte de mutisme psychogène. Sur les conseils d’un ami, l’ingénieur accepte de l’emmener consulter le célèbre médium Blavatsky, espérant une guérison miraculeuse. Une séance d’hypnose produit un effet inattendu : l’enfant se met à parler.

Pendant ce temps, Pitovranov, las du bain de sang et de la violence incessants, traverse une grave crise existentielle. Le journaliste élève en secret Maria, la fille d’un valet qu’il a empoisonné il y a près de trente ans. Pitovranov tente en vain de marier sa pupille à un entomologiste prometteur, mais le mariage s’avère profondément malheureux. Soudain, Maria déclare ouvertement son amour pour son ancien tuteur. Pitovranov décide alors de quitter sur-le-champ la clandestinité sanglante, de transférer toutes ses économies dans une banque londonienne et de fuir à l’étranger avec la femme qu’il aime depuis toujours. Mais les agents chevronnés de Voronin sont déjà sur ses traces, jusqu’à son appartement moscovite.

La fin tragique des histoires

Le 1er mars 1881, le groupe Narodnaya Volya (Volonté du Peuple) réussit à assassiner Alexandre II sur les quais du canal Catherine. La fille de Vorontsov, Ariadna, qui avait fui le domicile familial pour rejoindre le mouvement révolutionnaire avec son ancien élève Listvitsky, joua un rôle actif dans l’organisation minutieuse de l’attentat.

Evgueni Nikolaïevitch Vorontsov sombre peu à peu dans la folie, accablé par le chagrin : sa femme est plongée dans une catatonie profonde et son fils, blessé à la guerre, se suicide avec un revolver militaire. Le juge assiste impuissant à la mort du tsar et aperçoit une vieille connaissance de sa fille sur les lieux du crime.

Vorontsov découvre la cachette d’Ariadna dans la forêt de Pargolovo. Le père, accablé de chagrin, se rend auprès de sa fille, espérant la revoir une dernière fois. Mais un magistrat arrive accompagné de gendarmes armés. Vorontsov assiste impuissant à la tentative d’arrestation des policiers : Ariadna et son amant terroriste se font exploser avec une énorme charge de dynamite. La violente explosion raye la maison de la carte. Accablé par le choc, Vorontsov succombe subitement à une crise cardiaque sur un sentier forestier.

La police judiciaire est sur la piste de Pitovranov. Voronin se rend personnellement à Bologoye, où le journaliste fugitif se cache temporairement chez Lartsev. L’officier emmène avec lui une équipe d’inspecteurs, bien décidé à arrêter son vieil ami. Lartsev refuse catégoriquement de livrer son camarade aux policiers. L’ingénieur sibérien couvre la fuite de Pitovranov par des tirs précis et se laisse délibérément abattre par les inspecteurs sur le ponton du lac. Pitovranov, réalisant l’impasse de la situation et l’impossibilité de s’échapper, se suicide dans la cabane en rondins.

Victoire du parti d’État

Voronin mène avec brio un double jeu politique entre Loris-Melikov et Pobedonostsev. Ce fonctionnaire fournit scrupuleusement des informations classifiées à ses deux supérieurs, attendant de voir lequel des deux appareils l’emportera. Convaincu du pouvoir absolu du procureur général, Voronin trahit Loris-Melikov.

Viktor Voronin devint le premier confident de Konstantin Pobedonostsev, principal idéologue du nouveau règne d’Alexandre III. Le procureur général rédigea un manifeste farouchement antimonarchiste. Voronin, haut fonctionnaire, par des manœuvres complexes et une pression psychologique exercée sur le jeune tsar, contribua à la victoire finale des conservateurs sur les réformateurs. Les ministres libéraux, menés par Mikhaïl Loris-Melikov et le ministre de la Guerre Milioutine, démissionnèrent. Les concessions constitutionnelles envisagées furent intégralement annulées.

Viktor Voronin est finalement convaincu de la justesse historique de la dictature d’État impitoyable. Tous ses anciens amis sont morts, victimes de leurs passions destructrices et de leur maximalisme politique.

Le récit s’achève sur le monologue solennel de Konstantin Pobedonostsev sur l’âme invisible de l’État – la cité mystique de Kitezh, dont le véritable chemin vers la vérité passe uniquement par la répression de toute agitation et le service inconditionnel de l’autocratie. Voronin, les larmes aux yeux, approuve en silence son mentor sévère.