Azazel de Boris Akunin, résumé

Le roman « Azazel » de Boris Akounine (Grigori Chalvovitch Tchkhartichvili, en géorgien : გრიგოლ შალვას ძე ჩხარტიშვილი) a été publié en 1998. Ce livre inaugure une série relatant les aventures d’Erast Petrovitch Fandorine. Le jeune détective est au service de l’Empire russe à la fin du XIXe siècle. L’histoire débute à Moscou le 13 mai 1876. L’intrigue se déroule autour d’un réseau secret d’orphelinats. Derrière une façade de charité, les organisateurs dissimulent un dangereux réseau d’espionnage. Le roman pose les bases de la biographie du protagoniste. La publication a lancé une série qui comprenait Le Gambit turc, Léviathan, La Mort d’Achille, Missions spéciales, Le Conseiller d’État, Couronnement, La Maîtresse de la Mort, L’Amant de la Mort, Le Char de diamant, Le Monde entier est une scène, et d’autres œuvres.

Incident dans le jardin

Dans le jardin Alexandre, un jeune homme se suicide en pleine rue. Piotr Kokorine, riche héritier, étudiait le droit à l’université de Moscou. Avant de mourir, l’étudiant fait tourner le barillet du revolver, comme pour défier le destin. La police découvre dans sa poche une lettre d’adieu cynique. Le texte mentionne un buvard en cuir. Un témoin oculaire rapporte les mots du suicidé :
« Messieurs, observez cette curieuse expérience ! »

L’enquête est officiellement dirigée par Ksavery Feofilaktovich Grushin, huissier au service des enquêtes criminelles. Il délègue le travail pratique à son commis, Erast Fandorin. Ce jeune orphelin de dix-neuf ans a récemment intégré la police après la faillite et le décès de son père. Dans l’appartement de Kokorin, le jeune inspecteur découvre un testament. Le défunt a légué toute sa fortune à la baronne anglaise Margaret Esther (Lady Esther). Cette philanthrope renommée a ouvert des orphelinats pour garçons en Russie. Ces institutions sont appelées «esternatas». Sur le bureau de Kokorin se trouve la photographie d’une jeune femme d’une beauté inconnue, accompagnée de l’inscription : «Une fois amoureux, ne renoncez jamais!»

Fandorin interroge des témoins. La gouvernante Emma Pfuel et sa pupille, Elizaveta von Evert-Kolokoltseva, font part de leurs détails. L’inspecteur apprend l’existence d’un étudiant étrange, voûté et portant des pince-nez. Cet homme a observé la scène à distance. Les enquêteurs recueillent les témoignages de divers témoins oculaires, dont la propriétaire terrienne Spitsyna et le commis Kukin. L’huissier Grushin analyse le trajet de Kokorin. Le policier établit la thèse d’un jeu mortel. Kokorin jouait à la roulette russe avec un revolver plusieurs fois par jour avant le coup fatal.

L’enquête franchit un nouveau cap.

En recherchant l’étudiant voûté, Fandorin croise Nikolaï Akhtyrtsev. Ami de Kokorin et l’un de ses exécuteurs testamentaires, il mène à la mystérieuse Amalia Bezhetskaya. Le détective a retrouvé sa photo sur le corps. Fandorin et Akhtyrtsev se rencontrent, mais sont attaqués. Akhtyrtsev est tué par un tueur à gages aux étranges yeux blancs. L’affaire prend une tournure politique. Le conseiller d’État Ivan Frantsevich Brilling, de la Troisième Section, se joint à l’enquête. Brilling enquête sur une organisation clandestine.

L’expérimenté Brilling prend sous son aile le jeune secrétaire de l’université. Son supérieur l’utilise pour une mission d’infiltration. Fandorin apprend à jouer au shtoss et découvre les cercles de cartes. Le comte Ippolit Zurov y exerce son activité. Ce joueur invétéré a la réputation d’être un bagarreur dangereux. Les enquêteurs soupçonnent Zurov d’avoir des liens avec Bezhetskaya. Fandorin se met à suivre le comte. Le détective est témoin de scènes intenses et se retrouve pris dans un jeu du chat et de la souris brutal avec les meurtriers.

La piste londonienne et le mystère de Lady Esther

La piste d’Amalia Bezhetskaya mène en Angleterre. Brilling y envoie Fandorin mener une enquête secrète. Sous le nom d’emprunt d’«Erasmus von Dorn», le détective arrive à Londres. Fandorin suit la trace de Bezhetskaya. La surveillance de la jeune femme manque de lui coûter la vie. Les hommes de main d’Amalia capturent le détective. Au moment critique, le comte Zurov intervient. Breter abat les ravisseurs et sauve Fandorin. Avant de s’enfuir, Bezhetskaya expédie sa mallette bleue contenant des messages cryptés en Russie.

Fandorin rentre à Moscou et se précipite chez Brilling. Le détective lui fait son rapport. À cet instant, Erast comprend l’horrible vérité : Ivan Frantsevich est lui-même membre de l’organisation secrète « Azazel ». Brilling tente d’assassiner son jeune subordonné. Une violente altercation éclate. Brilling chute accidentellement par la fenêtre et meurt. Abasourdi, Fandorin étudie les documents décryptés.

Le détective fait une découverte stupéfiante. Les orphelinats de Lady Esther, œuvre de charité, dissimulent un système d’éducation d’orphelins surdoués. Ces enfants sont formés pour devenir des agents loyaux d’un réseau d’espionnage international. Une fois formés, ils infiltrent les plus hautes sphères du pouvoir dans divers pays.
Certains deviennent les cerveaux de l’organisation,
tandis que d’autres servent de simples instruments pour éliminer les indésirables.
Le tueur aux yeux blancs était précisément un de ces instruments.

Confrontation dans l’esternate

Le héros se rend au manoir principal de Lady Esther. La maîtresse de maison ordonne à ses assistants de maîtriser l’intrus. Le portier et son assistant capturent Fandorin. Le professeur Blank intervient. Le physicien fou prépare une expérience : une opération du cerveau sur le prisonnier. Le but de l’intervention est de supprimer la volonté du jeune homme et de le rééduquer. Erast Petrovich se retrouve dans une situation désespérée.

Le détective se libère miraculeusement de ses liens. Il assomme le professeur Blanc. Fandorin menace le portier avec un revolver et exige d’être conduit auprès de la baronne. Dans la bibliothèque, Lady Esther avoue l’ampleur du complot. Elle qualifie le jeune homme de danger pour ses enfants adoptifs. Lady Esther déclare :

Tu n’es qu’une petite pierre sur mon chemin, Erast Petrovitch. Mais je ne te laisserai pas détruire mon œuvre.

Retour et fin tragique

Le dénouement du roman transporte le lecteur à Moscou quelques mois plus tard. L’élite de la société se réunit dans l’élégante église Zlatoust. Le mariage d’Erast Petrovitch Fandorine et d’Élisaveta von Evert-Kolokoltseva est célébré en grande pompe. Le marié a déjà reçu l’Ordre de Vladimir. L’élite mondaine commente son ascension fulgurante. Les détails de la victoire sur « Azazel » sont strictement confidentiels au sein de la police. Les invités se réjouissent du bonheur des jeunes mariés.

Après la cérémonie, les jeunes mariés regagnent leur hôtel. Un lourd colis est livré dans leur chambre. Le groom annonce un présent offert par un donateur de haut rang. Liza s’approche la première du paquet et, curieuse, en retire le papier d’emballage. Fandorin se détourne un instant et entend un étrange tic-tac à l’intérieur. Le détective hurle et se précipite vers sa femme. Le détonateur explose.

L’explosion détruit la pièce et brise les vitres sur la rue. Sous l’effet du choc, Erast Petrovich est projeté au loin. Il souffre d’une grave commotion cérébrale. Liza meurt sur le coup, succombant à ses terribles blessures. Le jeune homme rampe vers le corps de sa fiancée assassinée. Il comprend alors la vengeance brutale des membres survivants de l’organisation secrète. Les agents d’« Azazel » lui ont porté un coup fatal le jour le plus heureux de sa vie.

Le choc transforme à jamais l’apparence de ce jeune homme de vingt ans. Ses tempes blanchissent. Un bégaiement prononcé apparaît dans son élocution. La tragédie le prive de toute capacité à exprimer ouvertement ses sentiments. La mort de sa femme laisse une cicatrice profonde sur son âme. Erast Petrovich se métamorphose en un justicier impitoyable.