« Pelageya et le bouledogue blanc » de Boris Akounine, résumé

Ce roman policier, paru en 2000, raconte l’histoire d’une nonne rousse, maladroite et incroyablement perspicace. Elle élucide secrètement les crimes les plus complexes, là où ni la police ni le parquet ne parviennent à se résoudre. Le roman a rencontré un vif succès critique et public et a été adapté au cinéma. En 2009, le réalisateur Yuri Moroz a créé une série télévisée du même nom, avec Polina Kutepova dans le rôle de Pelagia.

Ce livre inaugure la série de romans policiers « Le Détective provincial », également connue des lecteurs sous le titre « Les Aventures de Pélageia ». La série comprend trois ouvrages. Le premier roman, le numéro un, est suivi de « Pélageia et le Moine noir » et de « Pélageia et le Coq rouge ».

Le début de l’histoire

L’histoire se déroule dans la province de Trans-Volga. L’évêque local, Mgr Mitrofaniy, souffre d’insomnie, tourmenté par le chant des cigales et de profondes pensées. L’inspecteur synodal Vladimir Bubentsov arrive en ville, bien décidé à perturber la tranquillité provinciale pour servir ses ambitions professionnelles dans la capitale. Au même moment, Mgr Mitrofaniy reçoit une lettre désespérée de sa tante, Maria Afanasyevna Tatishcheva. L’épouse du général âgé lui confie, en larmes, la mort de son bouledogue blanc de race, Zagulyai. Un inconnu a empoisonné le chien rare sur les lieux mêmes de la propriété. L’évêque confie l’enquête à sa fille spirituelle, sœur Pelagia, qui, sous une apparence timide, dissimule un esprit analytique aiguisé.

La nonne arrive au domaine Drozdovka. La maison est pleine de parents et d’invités affairés. Parmi eux se trouvent les petits-fils du général, Piotr et Naïna Telianov, le dévoué intendant, Stepan Chiriaev, la dame de compagnie anglaise à l’humour pince-sans-rire, Miss Wrigley, et le photographe moscovite, Arkadi Poggio. Le domaine reçoit régulièrement la visite du voisin, Krasnov, et du riche marchand local, Sytnikov. Bientôt, un autre crime brutal se produit : le second bouledogue, nommé Zakidaï, est tué à la hache. Les soupçons se portent naturellement sur tous les habitants du domaine, qui attendent avec impatience le généreux héritage de la vieille dame. Pélagie commence alors à observer les habitudes et les conversations de ses invités.

Événements sanglants

Naina Telianova, d’une attitude provocatrice, prononce des discours terrifiants sur l’amour et les sacrifices qu’il implique. Un soir, dans le parc, sous les yeux de la religieuse, un inconnu tue le dernier chiot de Zakusai à coups de pierre. Maria Afanasyevna, accablée de chagrin, est au bord du désespoir et remanie sans cesse son testament, déshéritant ses petits-enfants au profit d’une Anglaise. Pendant ce temps, la paisible province est secouée par une nouvelle horrible. La police découvre deux corps d’hommes décapités sur la rive du fleuve. L’inspecteur Bubentsov conclut immédiatement à un meurtre perpétré par des sauvages des bois.

Un responsable affirme publiquement que la tribu Zytyak a offert un sacrifice sanglant à l’ancienne idole Shishiga. Bubentsov lance une vaste opération d’enquête, arrête les anciens, provoque une révolte paysanne qu’il réprime brutalement, faisant des victimes. Déterminée à découvrir la vérité, Pelagia, avec la bénédiction de l’évêque, se fait passer pour la mondaine Polina Andreyevna Lisitsyna. Elle s’installe à Zavolzhsk afin de recueillir secrètement des informations auprès des autorités. Grâce à des enquêteurs fascinés par elle, on découvre que le sang sur le temple païen provient d’un élan abattu, mais la police dissimule soigneusement ce fait au public.

Une exposition scandaleuse

Le photographe Poggio organise une exposition privée de ses meilleures œuvres. Le clou de la soirée est une série de photographies d’une baigneuse nue, dont la silhouette parfaite rappelle étrangement celle de Naina Telianova. Le gérant, Shiryaev, furieux et éperdument amoureux de la jeune femme capricieuse, passe sauvagement l’artiste à tabac. Au beau milieu de la nuit, un inconnu pénètre dans le laboratoire de Poggio. Le meurtrier fracasse la poitrine du photographe avec un trépied en cuivre et brise toutes les plaques de verre. Le commissaire Lagrange et le procureur Berdichevsky arrêtent immédiatement le principal suspect, Shiryaev.

Naina sauve le contremaître des travaux forcés en prétendant calmement que Shiryaev a passé la nuit dans son lit. Libre, la princesse retourne à son hôtel particulier. Pelagia s’introduit secrètement chez Naina par une fenêtre et découvre la servante morte sur le sol. La jeune femme gît dans un couloir obscur, le crâne transpercé. Saignant abondamment, Naina parvient à se confesser à une nonne et lui murmure d’étranges paroles à propos d’un tremble vivant et d’une houe abandonnée, figurant sur l’une des photographies disparues sans laisser de trace.

poursuite nocturne

Le meurtrier, patiemment dissimulé dans l’obscurité du manoir, attaque soudain la nonne. Pélagie s’enfuit à travers le jardin plongé dans la pénombre. Dans l’obscurité la plus totale, sous une pluie glaciale et battante, le criminel poursuit sans relâche sa victime jusqu’au bord d’un talus escarpé. La nonne se cache sur le tronc d’un bouleau abattu, surplombant un abîme de quarante mètres. Le meurtrier, sans bruit, mine les racines de l’arbre avec une lourde pierre. Tombant de très haut, la nonne plonge dans la rivière glacée. Le courant puissant l’emporte au loin, loin de la ville endormie.

Épuisée et malmenée par les vagues, Pélagia peine à atteindre un banc de sable au pied de la falaise du parc Drozdov. Dans l’attente de l’aube salvatrice, la religieuse se souvient du délire de Naina sur son lit de mort et découvre de la terre meuble et remuée sous un tremble desséché. Munie d’une houe, la fugitive creuse un trou profond et y découvre deux têtes humaines en décomposition, ainsi qu’une main à un doigt sectionné. Cette découverte horrible la plonge dans un profond coma. Elle ne reprend conscience que dans les appartements sûrs de l’évêque.

Arrestation et procès

L’identité des victimes décapitées est rapidement établie. Il s’agit du marchand de bois disparu, Vonifatyev, et de son jeune fils. Le marchand avait perçu trente-cinq mille roubles pour une transaction lucrative, après quoi il s’était volatilisé dans les bois. Le procureur Berdichevsky se rend à l’hôtel pour arrêter Bubentsov, mais se heurte à une vive résistance. Murad, le domestique turbulent de l’inspecteur, ouvre le feu sur la police. Dans la fusillade qui s’ensuit, le Caucasien rebelle est tué, et Bubentsov lui-même, ainsi que son secrétaire particulier, Tikhon Spasyonny, sont jetés en prison.

Une bataille judiciaire féroce se déroule dans la nouvelle et spacieuse salle d’audience. Le procureur Berdichevsky accuse directement Bubentsov de tous les crimes sanglants. L’avocat moscovite Lomeiko démolit avec brio les arguments fragiles de l’accusation. La défense démontre avec éloquence que le sauvage Murad a massacré les Vonifatyev pour de l’argent et qu’il s’est vengé du photographe et de la jeune femme insolente en raison de l’affront fait à son maître vénéré. L’assistance est prête à acquitter l’inspecteur, mais l’évêque Mitrofaniy intervient avec autorité. Le curé prononce un discours sévère et accusateur, désignant Bubentsov comme le véritable responsable du bain de sang.

Une fin inattendue

Le secrétaire Spasennyi, pris d’hystérie, se repent bruyamment devant le tribunal. Il traite son arrogant patron d’assassin de sang-froid, responsable de la mort d’un marchand et de deux jeunes filles sans défense. Fou de rage, Bubentsov manque de peu de mordre la gorge du traître, là, dans le box des accusés. Cependant, le dernier mot revient à Pelagia, qui se présente devant le jury déguisée en Lisitsyna, une élégante mondaine. Avec une logique implacable, la religieuse prouve à la cour l’innocence totale de Bubentsov quant aux meurtres commis à l’aide d’un trépied. L’inspecteur n’aurait tout simplement pas pu porter le coup fatal avec ce trépied en cuivre, compte tenu de la petite taille de ses mains.

Pelagia démasque le véritable coupable : le discret secrétaire des Spasennyi. C’est lui qui a poignardé à mort le marchand pour une somme exorbitante, puis enterré les têtes dans le parc, dissimulé sous le manteau du général Bubentsov. Naina Georgievna a été témoin par hasard de cette macabre mascarade, mais a pris le meurtrier pour son inspecteur bien-aimé. Tentant de protéger son secret sanglant, la princesse trompée a empoisonné les chiens qui creusaient la terre. Un photographe attentif a immortalisé par inadvertance une houe oubliée, ce qui lui a coûté la vie, ainsi qu’à Naina et à la pauvre servante.

Le tribunal condamne justement Spasennyi à la prison à vie. Acquitté par la loi, Bubentsov quitte précipitamment la province, couvert de honte. Le bien triomphe et l’autorité administrative du gouverneur est de nouveau renforcée. L’évêque implore le pardon de Pelagia pour l’avoir exposée à un danger mortel. Il déclare : «Pardonne-moi, Pelagia, au nom du Christ, de t’avoir envoyée à une telle passion.» La religieuse apaisée et le curé conversent paisiblement près de la fenêtre ouverte lorsqu’une calèche poussiéreuse surgit sur la place. Le moine, meurtri et ensanglanté, appelle désespérément l’évêque, annonçant le début d’événements nouveaux et terribles.