« L’été des cygnes » de Betsy Byars

«L’Été des cygnes» (1970) est un roman jeunesse de Betsy Byars, lauréat de la médaille Newbery. Byars (1928-2020) est l’auteure de plus de 50 œuvres de fiction pour enfants et adolescents, dont six séries. Son roman «Les Nageurs de la nuit» a reçu le National Book Award for Young People’s Literature en 1980, et son roman «Wanted…Mud Blossom» a reçu le prix Edgar en 1991. En 1987, Byars a reçu la médaille Regina pour l’ensemble de sa carrière de la Catholic Library Association. Elle a vécu plusieurs années en Virginie-Occidentale, où se déroule «L’Été des cygnes».

«L’Été des Cygnes» est un récit initiatique qui suit Sara Godfrey, 14 ans, prise entre une crise familiale et ses propres difficultés d’adolescence. Le roman s’étend sur environ 24 heures, tandis que Sara recherche son frère Charlie, 10 ans, atteint d’une déficience intellectuelle, porté disparu. Elle doit puiser dans une force cachée pour le retrouver. Plongé dans un point de vue à la troisième personne, le roman explore la capacité d’agir et l’identité, le deuil et la perte, et surtout, diverses dynamiques sociales, explorées à travers les points de vue de Sara et de Charlie. Ce guide est basé sur l’édition de poche Puffin de 1996. Écrit en 1970, le langage utilisé pour décrire la déficience intellectuelle de Charlie reflète l’époque. Utilisé alors dans le langage courant et le vocabulaire médical, le terme «retardé» apparaît occasionnellement dans le texte, ses implications variant selon l’intention du locuteur. Ce guide cite et occulte l’utilisation de ce terme par l’auteur. Lorsqu’une volée de cygnes s’installe brièvement au lac près de chez Sara Godfrey, 14 ans, elle les accueille avec plaisir au cours d’un été autrement morose. Sara a connu – et continue de connaître – de brusques sautes d’humeur, ce qui a affecté ses relations familiales. Vivant à l’étroit avec sa sœur Wanda, 19 ans, son frère Charlie, 10 ans, et leur tante paternelle, tante Willie, Sara se sent confinée et agitée. Elle entre dans une période de dégoût d’elle-même, insatisfaite de tout, de son apparence à sa conviction de n’avoir rien de spécial. Préoccupée par son statut social, elle commence à éprouver du ressentiment envers son jeune frère. Un après-midi, Sara emmène Charlie au lac pour voir les cygnes, où il est immédiatement fasciné par leur beauté et leur harmonie. L’attachement de Charlie pour les cygnes est si intense qu’il quitte la maison au milieu de la nuit pour les retrouver. Charlie se perd et se retrouve coincé dans la nature environnante. Le lendemain matin, la police lance des recherches et Sara demande l’aide de son amie Mary pour retrouver Charlie elle-même. Plus tard, Sara accepte (à contrecœur) l’aide de Joe Melby, un camarade de classe qu’elle soupçonne d’avoir volé la précieuse montre de Charlie. Lorsque ce malentendu est enfin dissipé, elle s’excuse et accepte son aide pour retrouver son frère. Bien que des équipes de recherche soient constituées, Sara se croit la seule à pouvoir retrouver Charlie, et elle et Joe s’enfoncent plus profondément dans les bois. Ils trouvent Charlie au fond d’un ravin, effrayé et épuisé, mais autrement indemne. Ensemble, ils rentrent chez eux et retrouvent joyeusement famille et communauté. Joe invite Sara à une fête chez un ami, et elle accepte – le roman se conclut alors qu’elle s’y prépare.