« La Pierre Source » de Maria Semenova, résumé

Ce livre, écrit en 2000, est une chronique sombre du passage à l’âge adulte d’un jeune esclave. L’intrigue se déroule presque entièrement dans les cachots des Montagnes de Gemmes, révélant la face cachée des empires prospères qui s’approprient de précieux trésors au prix de milliers de vies. L’œuvre a été adaptée pour la télévision. Les thèmes du roman ont servi de base à la série télévisée « Young Wolfhound » (2007). Les réalisateurs ont illustré les premières années du protagoniste et sa survie parmi les contremaîtres.

Ce livre fait partie de la série « Le Chien des loups » et est le troisième tome publié. Chronologiquement, le roman se déroule avant les événements de la saga principale. Son intrigue anticipe les événements de « Le Chien des loups », « Le Droit au duel », « Le Signe du chemin » et « Les Montagnes de pierres précieuses ».

Caravane des damnés

Une longue file d’esclaves traverse une plaine aride. La caravane du marchand entreprenant Xoo Tarkim transporte des marchandises vivantes vers les mines. Les condamnés avancent péniblement sur la route, enchaînés les uns aux autres par une unique et massive chaîne de fer. Parmi eux se trouve un jeune garçon Khalisun obéissant, Kattai. Son maître a découvert par hasard qu’il possède un don naturel rare : celui de voir les filons de minerai cachés à travers la terre dense.

À l’arrière de la caravane, une cage exiguë à deux roues traîne. Elle renferme deux adolescents de la tribu de la forêt de Venn. Les marchands les appellent Louveteau et Petit Loup. Le Petit Loup est attaché à une chaîne séparée, un collier de fer autour du cou, comme un animal sauvage capturé. Il nourrit obstinément des pensées de vengeance contre le kun Vinitharius, qui a anéanti sa famille.

Alors qu’ils gravissent un sentier montagneux, la caravane est prise dans un éboulement. Un gros rocher écrase plusieurs esclaves et blesse gravement à la jambe le savant arrantien Tirgei. Cet ancien maître avait été emprisonné pour avoir contesté les ordres des courtisans. Tarkim tente d’achever cet homme inutile et blessé. Kattai tombe à genoux et implore sa grâce, promettant de partager sa nourriture avec lui. Le conducteur de Segvan, Ingomer, meurt, touché à la tempe par un éclat de pierre.

Donjons de Southtooth

À leur arrivée, le sévère contremaître Sharkut achète les nouveaux esclaves. Kattai reçoit une prestigieuse boucle d’oreille en argent et le poste de sourcier sous les ordres de Sharkut. Le louveteau est pris en charge par le contremaître principal, Tseragat. Il est envoyé transporter des chariots de déblais rocheux jusqu’aux terrils.

Le chiot travaille seul, refusant de s’allier aux autres membres de la tribu. Un jeune forçat, Sfengar, s’en prend à un jeune garçon chétif, Argila. Le chiot prend la défense du faible Segwan. Un combat sanglant s’ensuit, et Venn fracasse le front de Sfengar avec un éclat de granit. Tseragat ordonne que le jeune homme soit fouetté pour le meurtre. Le chiot est marqué au fer rouge sur la poitrine et envoyé dans les profondeurs des montagnes pour actionner un treuil à eau.

Au dix-septième niveau, Venn, meurtri et épuisé, travaille aux côtés de Tirgei, infirme, et du puissant Monomatan Mkhabr. L’air de la mine est saturé de suie de charbon et de poussière de pierre âcre. Mkhabr meurt d’une toux douloureuse, mais parvient à transmettre une part de la force spirituelle de ses ancêtres au Petit Chiot. Tirgei récite des poèmes arrantiens au jeune homme illettré. Le savant explique la structure du monde et partage les secrets des mécanismes souterrains. Les esclaves tissent des liens, trouvant du réconfort dans leur soutien mutuel.

Les dangereux cadeaux des montagnes

Kattai trouve des joyaux étincelants pour les Maîtres. Le garçon espère un jour gagner une rançon pour lui et ses parents. Il descend au sombre vingt-neuvième niveau et y découvre un filon d’opales de feu. Les profondeurs regorgent de pierres, mais le sourcier pressent bientôt un désastre imminent. Une voix monstrueuse, tapie dans l’ombre des montagnes, menace de faire s’effondrer les caveaux.

Kattai supplie Sharkut d’éloigner les forçats du danger. Le contremaître ignore les supplications du jeune homme apeuré. Des lames mortelles – des épées souterraines – jaillissent de la roche fissurée. De la vapeur brûlante transperce la roche. Sharkut, pris de panique, se précipite dehors et parvient à claquer les portes en fer forgé, piégeant ainsi dix-huit mineurs vivants. Kattai accourt au secours du vieux Sakkaremite, Cairngorm, et reste auprès des forçats condamnés.

Puits sans fond

Le contremaître Gwalior apprend l’infidélité de sa fiancée, qu’il tenait à l’écart. La jeune fille n’a pas attendu son retour et a épousé un berger. Accablé de chagrin, Gwalior boit abondamment et erre dans les labyrinthes. Tseraghat promet publiquement la liberté à tout esclave capable de descendre dans le Puits sans fond et de sauver le garde. Tirgei et le Chiot, que les esclaves appellent Chien, sont appelés à la rescousse. Les randonneurs, non sans mal, franchissent des précipices abrupts, des gorges rocheuses et des cascades glacées.

Tout au fond du puits, ils découvrent le corps desséché du légendaire fugitif Ramaura. Le mythe d’une sortie secrète vers la surface s’avère être un mensonge. Les sauveteurs découvrent Gwalior endormi sur la rive d’un lac empoisonné et incandescent. Sous une pierre gît le corps intact du petit Kattai, à jamais anesthésié par les émanations toxiques. Tirgey et Dog remontent Gwalior par un trou fumant et incandescent, échappant ainsi aux flammes déchaînées.

Le retour se transforme en une amère déception. Tseragat refuse catégoriquement d’accorder aux esclaves la liberté qu’ils méritent. Il se moque de leur récit sincère et enchaîne à nouveau le Chien et Tirgei au lourd collier.

Vengeance pour cruauté

Tirgey est à bout de forces. L’érudit s’effondre, impuissant, sur les pierres, incapable de pousser le tronc de la porte. Le contremaître Bichet ordonne d’achever l’esclave malade. L’ordre est exécuté par l’ancien Louveteau de Venn, surnommé « Loup » pour sa loyauté envers ses maîtres. D’un geste rapide, il brise la nuque de Tirgey.

Le chien, fou de rage, arrache à mains nues les pointes forgées du tronc et se jette sur l’assassin de son ami. Dans un bref combat, il écrase la tête du contremaître, Linobat, avec une chaîne. Loup et Biceta rouent de coups Venn, ligoté. Tseraghat s’apprête à crucifier le rebelle pour amuser la galerie dans la mine, mais Gwalior intervient en faveur de l’esclave qui l’a sauvé. Le Nardarien rachète la vie du chien en acceptant de travailler un an sans salaire à la mine.

Duel

Douze mois plus tard, Tseragat organise un duel traditionnel. Le Loup entre dans l’arène, armé d’un long poignard et d’un fouet. Le Chien, débridé et à mains nues, est lancé contre lui. Les gardes et les contremaîtres s’attendent à un massacre sanglant de l’esclave épuisé.

Le loup frappe le premier avec son poignard. Le chien esquive, mais est lacéré par le fouet. Le contremaître enfonce la lame acérée dans la poitrine de l’esclave. La pointe pénètre profondément la chair, et le wenn crache du sang. Le forçat mourant se jette sur lui une dernière fois, lui crevant les yeux de ses doigts d’acier et lui enroulant le fouet autour du cou. Le loup s’effondre, la gorge brisée.

La foule des condamnés exulte, acclamant le vainqueur « Lévrier ». Tseraghat dégaine son épée, prêt à abattre le héros rebelle. Gwalior lui enfonce un couteau acéré dans la taille, le forçant à reculer et à épargner la vie du vainqueur.

Le lévrier irlandais avance lentement et lourdement dans les tunnels de pierre. Ses anciens compagnons de captivité le regardent avec respect. Les lourdes portes en fer forgé de la mine s’ouvrent en grinçant. Venn débouche sur un glacier d’une blancheur aveuglante, sous un ciel d’un violet brûlant. Laissant des traces de sang dans la neige immaculée, l’homme libre quitte le col.