"Ben Hur:
L’histoire du Christ" de Lew Wallace, résumé

Une histoire classique de rédemption et de pardon, Ben Hur : L’histoire du Christ de Lew Wallace est l’un des romans chrétiens les plus influents du XIXe siècle, car il raconte les histoires de nombreuses figures bibliques périphériques en plus de Jésus lui-même. Des collecteurs d’impôts romains et des auriges aux lépreux, pêcheurs, pharisiens, bergers, Jean-Baptiste et Ponce Pilate, Ben-Hur offre un récit de rédemption par la piété.

L’histoire suit la vie du protagoniste fictif Judas Ben-Hur, un noble juif de Jérusalem dont l’avenir est brisé lorsqu’il est faussement accusé d’avoir tenté d’assassiner le gouverneur romain Valerius Gratus. En guise de punition, sa mère et sa sœur Tirza sont emmenées aux galères, finissent en prison, contractent la lèpre et sont privées de la richesse et des biens de leur famille. Lorsque la vie de Ben-Hur croise la vie du Jésus biblique, la compassion prend le dessus sur le désir de Ben-Hur de se venger des Romains impitoyables qui ont laissé sa vie en ruines.

Le récit est divisé en huit livres, ou parties, chacun avec ses propres sous-chapitres, et l’histoire de Ben-Hur se déroule en parallèle avec l’histoire de Jésus. Le roman commence par l’histoire de la naissance de Jésus dans les évangiles de Matthieu et de Luc : Les Rois Mages, à la suite d’une étoile brillante, viennent à Nazareth, où Marie et Joseph se sont arrêtés sur le chemin de Bethléem. Lors de l’accouchement, ayant abandonné l’hôtel, elles ont recours à une grotte à flanc de colline, entourées de bergers qui gardent leurs troupeaux. Là, Marie donne naissance à l’enfant Jésus, dont l’apparition est annoncée par des anges et des mages venus d’Orient.

Ben-Hur est né à peu près à la même époque que le Christ, mais le lecteur rencontre Ben-Hur pour la première fois lorsqu’il a environ 15 ou 16 ans. Ben-Hur rencontre son vieil ami Messala, qui vit à Rome depuis cinq ans.

Messala est d’origine romaine, et pendant son absence, il est devenu cruel et arrogant, se moquant du pays et de la religion de Ben-Hur, et Ben-Hur le rejette. Lorsqu’un accident fait apparaître que Ben-Hur a attaqué Gratus, Messala confirme la (fausse) culpabilité de Ben-Hur, détruisant la famille de Ben-Hur.

Condamné à mort comme galérien, Ben-Hur est libéré trois ans plus tard lorsqu’il sauve la vie du général romain Quintus Arrius. Il devient le fils adoptif et héritier d’Arrius et passe les cinq années suivantes à Rome, où il se forme à l’art militaire romain.

Après la mort d’Arria, Ben-Hur quitte Rome et se rend à Antioche, où il entrera au service du commandant romain, le consul Maxence. Ben-Hur entend parler d’un marchand prospère d’Antioche nommé Simonides, qu’il croit être l’un des anciens esclaves de son père. Il se rend chez Simonide, mais le marchand ne reconnaît pas Ben-Hur sans preuves. Simonide ordonne au serviteur Malluch de se lier d’amitié avec Ben-Hur et de le surveiller. Malluch rapporte à Simonide que l’homme qui se fait appeler Ben-Hur est courageux et pieux, et Simonide reconnaît finalement Ben-Hur comme le fils de son maître.

Pendant son séjour à Antioche, Ben-Hur conçoit un plan pour se venger de Messala, qui est également dans la ville. Messala participera à de grandes courses de chars, alors Ben-Hur se lie d’amitié avec Ilderim, un cheikh arabe qui cherche un chauffeur pour son char. Ben-Hur se révèle être un grand pilote et fait participer l’équipe d’Ilderim à la course.

Au dernier virage, Ben-Hur coupe le char de Messala pour qu’il soit hors de contrôle. L’accident laisse Messala paralysé et démuni en raison des enjeux qu’il s’est placés.

Dans le camp d’Ilderim près d’Antioche, Ben-Hur rencontre Balthazar, un sage d’Egypte. Balthazar conteste la compréhension de Ben-Hur du Messie, arguant que la mission du Messie doit être de nature spirituelle et destinée à toute l’humanité, pas seulement aux Juifs. Ben-Hur se débat avec ce concept tout au long du roman avant d’accepter l’interprétation de Balthazar alors qu’il assiste à la crucifixion.

Ben-Hur rencontre également la fille de Balthazar, Iras, qui flirte avec Ben-Hur. Les tours d’Ira captivent Ben-Hur, malgré le fait que les pensées sur Esther, la fille de Simonide, lui font mal à la tête.

Après avoir tué Messala, Ben-Hur se rend à Jérusalem dans l’espoir de retrouver sa mère et sa sœur. Ils ont été enfermés dans une cellule secrète infectée par la lèpre. Peu de temps avant l’arrivée de Ben-Hur dans la ville, ils sont libérés par le nouveau gouverneur romain de Judée, Ponce Pilate, mais, comme les lépreux, ils doivent quitter la ville et s’installer dans une colonie de lépreux à l’extérieur des portes.

Ben-Hur reste dans l’ignorance du sort de sa famille pendant plusieurs années alors qu’il entraîne des combattants en Galilée et suit Jésus dans son ministère. Alors que le temps approche où Jésus doit venir à Jérusalem et se déclarer le Messie, Ben-Hur visite Jérusalem et raconte au peuple les miracles qu’il a vus Christ accomplir. Amrah, le serviteur des Hurs, l’entend et se dépêche d’en parler à la mère et à la sœur de Ben-Hur. Les trois femmes se précipitent là où elles espèrent que Jésus passera sur le chemin de la ville. Alors que le Christ passe à côté d’eux, il guérit deux femmes de la lèpre. Ben-Hur se retrouve parmi la foule à la suite du Christ, et la famille est réunie les larmes aux yeux.

Dans la soirée, Ben-Hur retourne dans sa maison ancestrale, où il affronte Ires. Voyant Jésus dans la chair, Iras le méprise. Elle s’attendait à ce que le "Roi des Juifs" soit vêtu de robes majestueuses et régnerait sur le peuple. Voyant que servir ce Messie ne cède pas la place à la richesse terrestre, Iras le rejette lui et Ben-Hur comme inutiles. Quand elle défend l’infirme Messala, suppliant Ben-Hur de lui pardonner la dette sur leur pari, il s’avère qu’elle a travaillé secrètement dans la moitié de Messala tout ce temps, et Ben-Hur l’envoie résolument.

Après une escarmouche avec Ira, Ben-Hur entre dans la foule festive - la ville est bondée en l’honneur de Pessa’h - et voit une procession de prêtres du temple et de soldats romains, dont l’un des disciples de Jésus, Judas. Ben-Hur suit la procession de la ville au bosquet où Jésus et ses apôtres séjournent. Jésus est arrêté par les soldats et abandonné par les apôtres.

Le lendemain matin, Ben-Hur est réveillé tôt le matin par ses officiers car Jésus a déjà été programmé pour l’exécution ce jour-là. En regardant la douloureuse exécution du Christ, Ben-Hur se rend compte que les prédictions de Balthazar sur la nature du Messie étaient correctes, à savoir : il est venu racheter spirituellement l’humanité, et non renverser Rome et établir un nouvel empire centré à Jérusalem.

Après la mort du Christ, il devient clair pour Ben-Hur que le Christ est en fait le Fils de Dieu, et Ben-Hur consacre sa vie au christianisme. Des années plus tard, Ben-Hur apprend que les chrétiens sont persécutés sous le règne de l’empereur Néron. Ben-Hur avec sa femme Esther et Malluch se rendent à Rome, où ils construisent une église souterraine, qui devrait durer des siècles et devenir un refuge pour les chrétiens persécutés.