"Des souris et des hommes" de John Steinbeck

La nouvelle de John Steinbeck «Des souris et des hommes» a été publiée en 1937, huit ans après le krach boursier de 1929 qui a précipité les difficultés financières de la Grande Dépression américaine, qui a duré de 1930 à 1936. Des entreprises et des banques auparavant considérées comme fiables ont fait faillite, tandis que le chômage, la pauvreté et un sentiment général d’appréhension caractérisent l’humeur de l’Amérique à cette époque.

«Of Mice and Men» capture les sentiments de toute une nation en six brefs chapitres qui se déroulent sur quatre jours dans un ranch en Californie. Les procès de George et Lennie, et ceux de leurs compagnons de ranch, représentent les difficultés auxquelles de nombreux agriculteurs américains ont été confrontés après avoir perdu leurs terres et leurs moyens de subsistance à cause du ralentissement économique de la Grande Dépression. Alors que les récoltes échouaient année après année à cause d’une sécheresse au mauvais moment, de plus en plus de propriétaires terriens ont migré à la recherche de travail. Ils ont cherché refuge en Californie, cherchant à apaiser leur déception face à la perte de leur hypothèque et de leur indépendance par un travail rémunéré significatif loin de chez eux, de leur famille et de leurs rêves. Seuls quelques ouvriers, comme George et Lennie, ont eu la chance de trouver un travail rémunéré ; d’autres erraient sans fin, pour être refoulés par des agriculteurs possesseurs de leurs propres efforts et ressources qui leur ont permis de survivre jusqu’à présent. Au début de la nouvelle, George Milton et Lennie Small quittent précipitamment une ferme à Weed pour échapper aux allégations de viol contre Lennie. Lennie, simple d’esprit et douce, s’accrochait involontairement à la robe douce d’une fille, l’effrayant par la suite. En fuite, George et Lennie se dirigent vers Soledad. George découvre que Lennie cache une souris morte dans sa poche et le gronde. Le duo atteint le ranch et George ordonne à Lennie de se taire pour ne pas gâcher leur opportunité d’emploi. Curley, le fils du patron, est un homme pugnace et violent avec une femme coquette. George ordonne en outre à Lennie de rester à l’écart de la femme de Curley, car la femme est considérée comme un problème. George se lie d’amitié avec un ancien employé de ranch avec une main manquante nommée Candy. Candy offre ses économies pour faire partie de la ferme de rêve de George et Lennie, une réalité qui ne serait pas possible sans les fonds de Candy. Peu de temps après que Lennie ait reçu un chiot nouveau-né, il tue accidentellement l’animal tout comme il avait accidentellement tué la petite souris. Lennie tente de cacher le chiot mort et est découvert par la femme de Curley. La femme, ennuyée et affamée d’attention, se confie à Lennie et lui permet de caresser ses cheveux doux. Lennie tient fermement ses cheveux, l’effrayant, puis il couvre sa bouche pour dissimuler les cris. Encore une fois, ignorant sa force, Lennie brise le cou de la femme et tente de cacher son corps dans le foin, tout comme celui du chiot. Lorsque les hommes de la ferme découvrent son corps et réalisent que Lennie l’a tuée, George vole le Luger d’un autre employé du ranch. Il trouve Lennie dans les broussailles, juste là où il avait demandé à Lennie d’aller au cas où quelque chose de "mauvais" se produirait. George dit à Lennie de regarder par-dessus l’eau et le calme avec les douces histoires de leur ferme de rêve. George soulève alors le Luger à l’arrière de la tête de Lennie et le tue par pitié. Racontés à la troisième personne omnisciente, les événements et les personnages de «Des souris et des hommes» sont présentés dans des détails sans faille d’un point de vue impartial. Le cadre de la nouvelle est essentiel à la compréhension du lecteur des événements qui se déroulent, car le temps et le lieu sont essentiels à l’intrigue. La familiarité de Steinbeck avec le paysage et le sentiment général de l’époque reflète sa propre éducation à Salinas, en Californie, où les visiteurs peuvent entrer dans sa maison d’enfance et parcourir le National Steinbeck Center, qui abrite les archives John Steinbeck et d’autres ressources pédagogiques. Steinbeck est célèbre pour d’autres œuvres de fiction comme «East of Eden», «The Grapes of Wrath» et «The Red Pony». À New York, en 1968, six ans avant sa mort, John Steinbeck reçoit le prix Nobel de littérature 1962 «pour ses écrits réalistes et imaginatifs, alliant humour sympathique et perception sociale aiguë».