"Le livre des amis perdus" de Lisa Wingate

En 2020, la romancière chevronnée Lisa Wingate a publié «The Book of Lost Friends», un roman historique se déroulant dans la Louisiane contemporaine avec des flashbacks sur le Texas post-Reconstruction. Le premier des deux scénarios du roman retrace les aventures de trois femmes qui, une décennie après la guerre civile, entreprennent un dangereux voyage de la Louisiane ravagée par la guerre à la frontière ouverte du Texas dans le but de récupérer leurs familles. La seconde suit les efforts d’une enseignante d’anglais de première année dans une école secondaire de la Louisiane rurale pour utiliser le passé douloureux de la ville pour inciter ses élèves à ressentir le pouvoir fascinant de l’histoire et de la narration. Les critiques et les lecteurs ont loué le roman, un best-seller du «New York Times», pour sa description inspirante du triomphe de femmes puissantes dans des circonstances exigeantes et son message opportun sur l’importance d’apprendre de l’histoire.

Ce guide d’étude fait référence à la première édition de Ballantine Books.

Après un bref prologue se déroulant dans la Louisiane contemporaine, le roman s’ouvre en 1875 sur ce qui était autrefois la plantation Gossett Grove près d’Augustine, en Louisiane. Aujourd’hui, dix ans après la guerre civile, c’est une ferme rentable avec des gens qui y étaient autrefois esclaves travaillant comme métayers. Hannie Gossett, 18 ans, amenée à la plantation alors qu’elle était enfant, est toujours hantée par les rêves de sa famille, en particulier sa mère, perdue pour elle dans les marchés aux esclaves du Texas il y a douze ans lorsque le propriétaire de la plantation, la guerre approchant sa fin, a cherché à déplacer ses avoirs au Texas hors de portée de l’armée d’invasion de l’Union. Seule Hannie de sa famille fut ramenée en Louisiane. Elle n’a jamais abandonné l’espoir de retourner au Texas pour retrouver sa famille. Hannie a métayé la ferme pendant près de dix ans. Au bout de dix ans, on lui a promis le rachat standard pour un métayer : 40 acres de terre et une mule pour la cultiver. La ferme elle-même est actuellement en litige car le chef de famille, William Gossett, n’est jamais revenu d’un voyage au Texas pour aider son fils errant à se sortir d’un embouteillage juridique. Sans le chef de famille, la propriété de la ferme revient à sa fille, Miss Lavinia. Cependant, cet héritage est contesté par Juneau Jane, 14 ans, une demi-créole qui est la fille illégitime de Gossett par une prostituée de la Nouvelle-Orléans. Les deux demi-sœurs décident de se rendre ensemble à la Nouvelle-Orléans et consultent l’avocat de la famille. Déguisée en garçon, Hannie conduit la calèche à la ville préoccupée par la disposition de la ferme. Pour simplifier la question de l’héritage, cependant, l’avocat de la famille s’arrange pour que les demi-sœurs soient kidnappées et expédiées hors de Louisiane sur un bateau à vapeur en les cachant dans des malles. Hannie comprend que les femmes sont dans les coffres et saute à la hâte à bord du bateau, en direction du Texas. Près d’un siècle plus tard, Benedetta Silva, fraîchement sortie de l’université, arrive dans la même ville, Augustine, en Louisiane, pour commencer sa première année d’enseignement de l’anglais. Elle a pris le travail comme un moyen de rembourser sa dette de prêt considérable. Elle n’est pas préparée à la pauvreté de sa nouvelle école et à l’apathie de ses élèves. Elle est cependant déterminée à amener les élèves à aimer les histoires autant qu’elle. Benny s’installe mal à l’aise dans sa nouvelle mission. Les étudiants ont depuis longtemps perdu tout espoir dans leur éducation. Benny commence à explorer la ville et est particulièrement attiré par l’immense manoir Gossett. La famille maintient la mainmise sur l’économie de la ville. Avec l’aide de Granny T., une vieille femme ratatinée avec une longue mémoire de l’histoire de la ville, Benny fait des recherches sur l’histoire de la ville. Elle est également aidée par une nouvelle amitié avec Nathan Gossett qui ouvre la bibliothèque considérable de son manoir familial à Benny et à ses étudiants. À sa grande joie, Benny trouve les étudiants fascinés par l’histoire de leur ville et par les histoires de leurs ancêtres de la guerre civile, à la fois noirs et blancs. En 1875, lorsque les caisses sont déchargées lors du premier débarquement au Texas, Hannie suit après avoir été jetée sans ménagement du bateau en tant que passager clandestin. Les trois femmes se retrouvent dans une petite église rurale noire où elles restent plusieurs jours pour récupérer. Dans l’église, ils trouvent de petites annonces d’un journal régional affichées partout sur les murs dans lesquelles des Noirs séparés de leurs familles pendant la guerre recherchent des informations essayant de retrouver leurs familles perdues. Hannie devient obsédée par l’utilisation de ce vaste réseau d’informations pour retrouver sa propre famille. Alors que les trois voyagent à travers le Texas, une odyssée difficile et dangereuse à travers une frontière indomptée grouillant de tapis et d’anciens soldats confédérés, Hannie elle-même recueille les histoires des personnes qu’elles rencontrent. Elle et Juneau Jane rassemblent la richesse des histoires qui s’accumulent régulièrement dans un registre qu’elle façonne et appelle «Livre des amis perdus». En fin de compte, malgré des rencontres avec de nombreux criminels rouges au Texas, Hannie a une réunion émouvante avec sa famille. Dans la Louisiane contemporaine, alors même que sa relation avec Nathan s’approfondit, Benny est mêlé à la politique locale et à des querelles familiales vieilles de plusieurs décennies. Ses élèves veulent présenter une sorte de reconstitution historique dans laquelle chaque élève reprendrait l’histoire d’un des ancêtres de la ville, s’habillerait comme la personne et présenterait une lecture dramatique de son histoire. Un groupe d’habitants blancs s’oppose à la présentation d’histoires douloureuses et d’embarras familiaux qu’il vaut mieux oublier. En fait, dans ses recherches sur les fonds de la bibliothèque du manoir, Benny découvre des preuves centenaires de la façon dont Juneau Jane, la fille illégitime à moitié créole de Gossett, s’est vu refuser son héritage légitime par des manœuvres juridiques racistes. À l’approche du jour du concours, Benny est menacée de licenciement si elle continue la présentation. Benny, avec le soutien de Nathan, va de l’avant avec le projet de classe. Le concours fait sensation sur les réseaux sociaux et l’école (et Benny) sont reconnus par le gouvernement de l’État. Dans les dernières pages, Benny révèle qu’à l’adolescence, elle a abandonné une fille pour adoption. Elle exprime l’espoir qu’un jour le moment sera venu pour elle de retrouver sa propre famille perdue.